浪漫主义是欧洲最后一个伟大的文化纪元，从18世纪末持续到19世纪中期，到了1850年以后，就不再有一个涵盖诗，哲学，艺术，科学与音乐的“纪元”了。这个运动从德国开始，最初是为了反对启蒙时期的哲学家过于强调理性的做法。
当时的新口号是感情，想象，经验和渴望，以往隐而不显的浪漫主义成为德国文化的主流。许多浪漫主义者自认是康德的传人，因为康德已经确认我们对于“物自身”所知有限，同时也强调自我的作用对于知识的重要性。这种情况下，个人可以完全随心所欲的以自己的方式来诠释生命，浪漫主义者就利用这点发展几乎毫无限制的自我崇拜，并且因此而歌颂艺术方面的天才。
贝多芬就是其中之一，他用音乐来表达自我的情感与渴望。文艺复兴时期和浪漫主义时期都强调艺术对人类认知的重要性，艺术家可以提供一些哲学家无法表达的东西。根据康德的说法，艺术家可以随心所欲地运用他的认知能力，德国诗人席勒进一步发挥了康德的想法，他说，艺术家的创作活动就像玩游戏一般，而人唯有玩游戏时是自由的。有人甚至把艺术家比作上帝。
艺术家有创造宇宙的想象力，可以跨越梦境与现实的藩篱。这种渴望遥不可及的事物的心态正是浪漫主义者的特色，他们也可能会怀念一个已经失去的年代，例如中世纪，对神秘的东方也怀有一份憧憬。
浪漫主义主要兴盛于都市地区，大多是年轻人，通常是一些并不很认真读书的大学生，有明显的反中产阶级的生活态度，会称警察或他们的房东为敌人或庸俗市侩。1800年左右，第一代浪漫主义者都是年轻人，浪漫主义运动是欧洲的第一个学生运动，他们有点像150年后的嬉皮。
拜伦和雪莱都是恶魔派的浪漫主义诗人，很多浪漫主义者很年轻就死去，通常由于肺结核，有的是自杀，而活得比较久的通常大约30岁就不再信仰浪漫主义了。
浪漫主义的特征之一就是向往大自然和大自然的神秘，卢梭提出“回归自然”的口号，把大自然看成一个整体，它们的共同特色是都在大自然中体验到一种神圣的“自我”。
浪漫主义时期最主要的哲学家是谢林，生于1775年到1854年间，主张将心灵与物质合而为一。他说自然是肉眼可见的精神，精神则是肉眼看不见的自然，物质乃是沉睡中的智性。对许多浪漫主义者而言，哲学，自然科学研究和诗学都是不分家的。
挪威裔自然学家史戴芬，一语道破了浪漫主义运动的特色。他说，我们厌倦了无休无止的与粗糙的物质世界奋战，因此决定选择另外一个方式企图拥抱无限，我们进入自己的内心，在那里创造了一个新的世界。
历史方面，历史哲学家赫德认为，历史的特性是连续，进化与设计，说他的历史观是动态的，因此他把历史当成一个过程。浪漫主义加强了人们对自己民族的认同感。浪漫主义使许多领域重新定位，一般把浪漫主义分两种，一种是普世性的浪漫主义，另一种是民族浪漫主义。
这两种浪漫主义相连接的主要是“有机体”这个名字，浪漫主义把植物和国家都当成活生生的有机体，因此，一首诗也是一个有生命的有机体。赫德首开风气之先，前往各地采集民谣，将他们称为“民族之声”，把民族故事称为“民族的母语”，人们开始在海德堡采集民谣与童话故事，其中就有格林童话故事。
艺术故事是由某位作家写成，民俗不是咋，浪漫主义者积极开发的类型，例如，德国有维护福满就行，其中，童话故事是浪漫主义者理想中最完美的文学形式，始终是有充分的空间看着他自己的创作力。
打破幻象的形式叫做浪漫主义的反讽，例如，挪威据作家一易卜生在《皮尔金》这出戏里，有一个角色就说出来“没有人会在第五幕演到一半的时候死掉一次”。
当浪漫主义者将每件事都融入进精神里去时，黑格尔是第一个出来拯救哲学的哲学家。
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