“水来土掩”，是悲剧英雄鲧被选派治水而采取的办法，修水堤防洪水，历时九年虽有所缓解但收效甚微。
鲧的下场也很悲剧，由于反对舜称帝，被舜所诛杀，他的儿子禹治水十三年，吸取了鲧的失败教训，治水成功，后又成为部落的新首领，这是正史所载资料。禹当时处于十分尴尬的境地，一方面帝舜是他的杀父仇人，另一方面这位强有力的天子又急需拉拢他。在这种情况下，禹要做何选择呢？是与舜战斗到底呢？还是屈服于舜的政权呢？禹做出了明智的选择，接受了舜的招抚，与中央政府和解。这一定是个艰难的选择，但禹深知自己不是舜的对手，无法与他抗衡，唯有隐忍才是上策。舜又是很有心机的人，表面上拉拢禹，实则想找机会除掉禹。“大禹治水”背后，其实就是一个政治阴谋。
来看看《史记》的一段话：“舜登用，摄行天子之政，巡狩。行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死。”从这里可以看出，舜在杀了鲧之后，对外宣称鲧的罪名是“治水无状”。这是一个十分牵强的理由，治水治不好就要杀头，谁还敢去治水呢？可是舜偏偏要让禹去治水，这不明摆着要借刀杀人吗？只要到时禹治水无功，照样扣上一个“治水无状”的罪名，不就可以名正言顺地除掉这个心腹之患吗？再来看看《尚书》的记录。帝舜给禹下达了一个命令：“你去平定水土吧，要好好干啊。”注意禹的回答，他没有答应，而是当即婉言拒绝道：“这件事还是交给契、伯益、皋陶等人吧。”为什么禹要拒绝？他看得太明白了，这是明摆着在我脖子上套上绳索，洪水那么好治理吗，搞不好脑袋搬家还要遗臭万年。帝舜当然不同意了，一句话顶了回去：“还是你去完成这个任务吧。”看来是没得商量了。治水这件事，只能成功，不能失败，只要失败，一定会死得很难看，禹只能背水一战了。禹认真地研究了父亲鲧治水失败的经验，认定用堵的办法是行不通的，这是因为当时的工具太有限了，没有钢筋混凝土，堤坝建成后，还是松松垮垮的，根本无法抵御洪水的冲击。要怎么办呢？既然用堵的办法不行，就用疏导的办法，把洪水分流，分流到水少的区域。这个办法看似简单，实则困难重重，在工具那么简陋的年代，要人工疏通河道，谈何容易！
大禹治水“三过家门而不入”的故事几乎妇孺皆知。所谓“三过家门”，是孟子的说法。《孟子》的原文是这样的：“禹八年于外，三过其门而不入。”三过其门，不是说有三次路过家门，而是指多次。为什么三过家门而不入呢？这个故事一直被后人所称道，认为大禹是大公忘私。此情让人生疑，路过家时进去看看老婆孩子，怎么就成了“有私”呢？这会影响到工作吗？就算有影响，也几乎可以忽略不计吧。这个故事与瞽叟杀舜的故事一样，很不合常理，背后肯定还有不为人所知的故事。再看看司马迁的《史记》是怎么写的：“禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。”这里注意一个细节，孟子写的是“三过其门而不入”，司马迁写的是“过家门不敢入”。
“不入”与“不敢入”是完全不同的两种表达。“不入”是我不进去，可能我很忙，我责任重大，所以我不进去了。“不敢入”是我想进去，可是我害怕，不敢进去。那么禹害怕什么呢？司马迁写了，“伤先人父鲧功之不成受诛”，原来他心里念叨着帝舜以“治水无状”为罪名杀了父亲鲧，他害怕自己要是也无功，免不了也遭到杀害的命运，所以“劳身焦思”，脑袋上面挂着一把斧头，所以他经过家门时不敢进去。
美国当代思想家尼尔·沃尔什曾有一段关于历史的精辟说法：“你们教的根本不是历史，而是政治。历史本应对真正发生的事，做充分而精确的记载。政治却从来不关乎真正发生的事。政治总是关于所发生的事的某某人的观点。”
帝舜派禹去治水，显然是别有用心的，根据史书的记载，大禹治水时，帝舜派了两个人去协助，一个是伯益，一个是后稷。显然，这两个人是帝舜派去监督禹的，就是两个密探，任务就是要抓住禹的小尾巴。可是禹何尝不知道自己的险境，他表现得小心翼翼，无懈可击，以自己的大智大勇化解了危机。
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