张朝阳，1964年10月31日出生在陕西省西安市，祖籍河南省洛阳市孟津县。父母都是医生，童年时代的张朝阳生活在西安东郊一个工厂的家属院。小时候的张朝阳有段时间特别想拉二胡，梦想进陕西省剧团拉二胡或者唱秦腔，不过只拉了8个月，把《洪湖水浪打浪》弄熟了，最终还是选择放弃。他后来发现自己很喜欢物理，经常想象着自己关在只有一盏小煤油灯的屋子里计算世间万物的一切奥妙。
1976年中学时代，由于学习成绩优秀，张朝阳从西安庆华中学转到了西安中学。1982年考入了清华大学，并且成功进入了自己喜欢的物理专业。进清华后，张朝阳的成绩一直名列前茅。由于学习物理的压力很大，张朝阳用疯狂的运动来驱散迷茫困惑，他曾次冒着寒风去游冬泳，他曾每天绕圆明园跑五六公里。
1986年张朝阳从清华大学毕业，同年他以全国第39名成绩考取了李政道奖学金并进入美国麻省理工学院学习。在麻省的这段时间，张朝阳变得非常反叛，开始恣意地、甚至有些放肆地享受他的青春。他在银行没有存款，但他却买了敞篷车。可以想象当时的张朝阳，开着敞篷车，带着一副墨镜，穿着POLO，还梳过马尾。坊间传闻，张朝阳当年毕业后其实是想去当明星闯好莱坞的，由于种种原因，最终没去成。
1993年，他拿到了麻省的物理学博士学位并留校从事博士后研究。他的导师回忆说张朝阳是他几年中见到过的最好的学生，并给他安排了一个职务，担任MIT亚太地区（中国）联络负责人。在读博期间，张朝阳接触了互联网，打开了张朝阳认识世界的一个窗口。后面张朝阳开始创业，也主要是受网景和雅虎刺激。当时，雅虎刚成立，还没看出苗头。主要是网景公司把互联网从象牙塔里一下子解放了出来。“那时我就觉得，当今时代有两大趋势，一是信息高速公路时代的到来，另一个是中国作为全球大国的崛起”，张朝阳回忆说。
1995年10月31日，31岁生日那天他回国创业，到达北京那天，北京正在飘雪。1996年7月，张朝阳正式开始了他的第一次融资之旅。“那两三个月里，我经常往返于中国、纽约和波士顿之间。”张朝阳无比感慨地说，那个时候美国的风险投资人根本不相信远在中国的创业者。为了给投资人打电话，他在美国大街上的公用电话亭排队，他甚至尝到过被投资人赶出办公室的狼狈滋味。皇天不负有心人，在接触了在MIT媒体实验室主任尼葛洛庞帝教授之后，他同意给张朝阳进行投资，并且介绍了其他的投资人，最终获得了22万美元天使投资。张朝阳所创建的爱特信公司成为中国第一家以风险投资资金建立的互联网公司！
拿到了钱的张朝阳终于可以开始做他想做的公司了，但是具体做什么样的业务以及怎么做成为了公司要解决的第一个问题。他用了两个月的时间对此进行探索，做技术提供者，还是做信息提供者？他还曾经想过做防火墙软件并且与以色列的公司进行接触，也曾考虑过为本地企业做一些网页设计，但最终，他决定还是先做一个网站。1996年年底花了两万元人民币“攒”了一台服务器，并且部署到到了北京电信（现在是北京网通）刚刚建成的主干网上，这也是中国的第一台商业服务器托管，也是中国的第一个商业网站。
第一笔投资到了1997年9月已经消耗大半，张朝阳又开始了长达半年之久的融资之旅。这次融资经历也让张朝阳感受到了资本的力量和融资对于一个企业发展的深刻影响。1997年的9月11日让张朝阳终生难忘，一天内他马不停蹄地见了四个风险投资人，并且有两个答应了给他投资。但是到1997年11月的时候，第一笔融资已经快花光了，第二笔融资还没有到账。为了让公司活下去，张朝阳决定竞标北京电信的一个门户网站项目，最终靠着这笔收入让公司支撑到了1998年2月。1998年2月25日，爱特信正式推出搜狐产品，并更名为搜狐公司。
1998年4月份，第二笔融资220万美元到账。但是投资者给张朝阳的压力很大，不断的摸索中，最终张朝阳确定了网络广告的模式，并最终成为了搜狐的主要盈利模式。当到了1998年的时候，搜狐全年的广告收入已经达到60万美元。2000年7月12日，在美国纳斯达克成功挂牌上市（NASDAQ:SOHU）。2002年7月17日，搜狐打破中国互联网的僵局，实现赢利。2003年，在上市公司中国科技人物财富排行榜上他次于丁磊获得亚军。
虽然最近几年搜狐并不是互联网行业的领军者，张朝阳也给人一种“不务正业”的感觉，但是不可否认的是，张朝阳是中国互联网发展的启蒙领导者。搜狐网站和它开发的诸多运营模式，成为很多后来者的样本。张朝阳当年的成功，也让所有人都开始相信--互联网将改变中国！
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