在我国的地形单元中有四大高原，分别是青藏高原、内蒙古高原、黄土高原和云贵高原，高原地形应该是指海拔在500米以上，地势相对平坦或者有一定起伏的广阔地区。但是，在我国的四大高原中，有两大高原地势十分崎岖，那就是云贵高原和黄土高原。黄土高原的崎岖状况，在地表形成了独具特色的形态，表现为“千沟万壑，沟壑纵深”，在世界范围内都独一无二，所以被命名为“黄土地貌”。
那么，为什么我国的黄土高原会形成这样的地貌呢？黄土高原地处我国的第二级阶梯，位于我国的北方地区，北起阴山山脉，西至天山、昆仑山山麓，南至渭河平原，东达太行山脉的广大区域，总面积超过60万平方千米。黄土地貌的形成和黄土高原的本身特征有很大的关联，黄土高原的形成主要是由于地壳的抬升，这没有什么奇怪的地方，奇特的是黄土高原表面覆盖着厚厚的黄土层。
黄土高原的黄土层的平均厚度达到了100米左右，有的地方黄土厚度甚至达到了250米以上，这些黄土是不是黄土高原当地的风化壳呢？这种可能性不大，外力作用很难形成如此深厚的风化壳，这些黄土很有可能来源地并不在黄土高原当地，目前比较流行的说法是“风成说”，主要是是第四纪冰期干冷气候条件下的风力沉积物。位于黄土高原西部的亚欧大陆内部地区气候更为干旱，大片沙土裸露，在西北风的作用下，搬运大量沙尘至黄土高原地区，由于风力减弱而沉积，在长期的风力沉积下，最终形成了深厚的黄土层。
黄土高原的黄土层具有厚度大、疏松、垂直节理发育的特征，在水分较少相对干旱的环境中，能够较好地保持形态，但是一旦遇到降水，就很容易被流水冲刷而流失。随着气候变迁，黄土高原地区受到夏季东南季风的影响越来越明显，降水特征逐渐表现为“降水集中且多暴雨”的状况，此时流水的侵蚀作用开始发挥威力，在长年累月的流水冲刷下，黄土不断流失，最终形成了目前我们看到的“支离破碎、千沟万壑”的地表形态。
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