《活着》的叙事结构从表象上看是对话体，作者作为一个民间采风者，偶遇老农福贵和他的老牛福贵，以此为切入点，为读者徐徐展开了福贵的一生经历。在古今中外经典名著中，对话体作品屡见不鲜，《论语》就是以对话体形式记载孔子和他众弟子其他相关人的交谈，体现儒家思想。其实，在叙事展开后，做为采风者的作者是近乎隐身的，形象点说其角色地位绝对不如相声中引提话题的“捧哏”，更多像相声开始前，拉开大幕、抬道具的跑龙套。因此，从主体上看，《活着》一书更大意义上是福贵的以第一人称自叙的个人传记，这一点作者在序中也有提及。开始以第三人称写很拧巴，直到改为第一人称后才思如泉涌，展开变得顺畅。
《活着》的语言简朴平实，几乎没有大片的风景描写，或者激烈的内心活动挣扎，更没有设计的冲突和桥段。但平实的叙事风格中，充满了对生活细节的刻画，更贴近生活的真实本质，读来宛如与一隔壁智慧长者回忆往事，娓娓道来，可信、可亲、可近。正是因此每个人都具有强烈的带入感，反而产生了震撼人心的催泪效果。尤其，在凤霞被送人收养、回家、再送走的依依惜别场景更是屡屡让人垂泪。
总体语言风格平实但并不简陋，犹如鸽哨划破白云，红叶燃烧蓝天，更是衬托出了少许风景描写的精彩，情景相映融入深沉的大地和寥廓的历史。如开始写福贵，“老人黝黑的脸在阳光里笑的十分生动，脸上的皱纹欢乐地游动着，里面镶满了泥土，就如布满田间的小道”；写有庆去世，“我看着那条弯曲着通向城里的小路，听不到我儿子赤脚跑来的声音，月光照在路上，像是洒满了盐”；写大结局，呈现了一幅生动的乡间生活白描图，“炊烟在农舍的屋顶袅袅升起，在霞光四射的空中分散后消隐了。女人吆喝孩子的声音此起彼伏，一个男人挑着粪桶从我跟前走过，扁担吱呀吱呀一路响了过去。慢慢地，田野趋向了宁静，四周出现了模糊，霞光逐渐退去。 我知道黄昏正在转瞬即逝，黑夜从天而降了。我看到广阔的土地袒露着结实的胸膛，那是召唤的姿态，就像女人召唤着她们的儿女，土地召唤着黑夜来临”，这样的场景熟悉而陌生，充满了哲理况味，有莫言、陈忠实、贾平凹的影子，但总体的基因序码是余华独有的。
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