《棉的全球史》是英国全球史学者乔吉奥-列略的2013年的著作，获得过世界历史协会的图书奖，也算是新出版的名著了。
中文书名不是按照英文原著翻译的，原书的名字是《Cotton：The fabric that made the modern world》（棉：构建了现代世界的纤维）。读到引言就发现，中文书名没有完全体现出作者的观点，书中确实探讨了棉的全球化历史，但作者创新的观点是以棉为线索探讨现代世界是如何形成的，尤其是颠覆了关于纺织品与工业革命关系的传统认识。
过去普遍的认识，包括我们从历史书上学到的知识，都是说起源于英国的工业革命是从纺织业的机器化生产开始的，然后带动了纺织品的全球化贸易。这句话前半段没错，但棉的全球化贸易实际上早就开始了，而且是棉织品的全球贸易，引发了英国的工业革命。
印度是棉纺织业的鼻祖
读这本书之前，我一直以为棉花是中国的原产作物，毕竟耕织这个传统意象太深入人心了。但实际上棉花直到东汉才开始传入中国，而且很长时间是作为观赏植物种植的，要到元朝才开始有规模化的棉纺织业。欧洲则更晚了。那么在棉纺织品普及之前，其他地方的人都穿什么呢？东亚地区主要是麻织品，欧洲则是羊毛织品，精纺的麻和羊毛织品是很舒服的，但相比于棉，它们的产量低，制作成本高。
印度才是棉花的原产地，也是棉纺织业的起源地。棉花从公元前3000年就在印度种植，直到公元3-5世纪，从东西两路向欧亚大陆传播。我们今天感受到的全球化是迅猛的，一个新的事物从出现到被全世界所熟知，可能也就不到一年的时间。但早期的全球化是十分缓慢的，比如棉花在东汉传入了中国，但要到元朝才有规模化的棉纺织业，这就是因为从棉种的引进到棉纺织业的成熟，中间要经历棉种的本地化、纺织技术从印度逐渐引入的过程。
欧洲的情况也一样，并且比中国的进度更慢。大陆最西端的英国人直到14世纪还不知道棉花是什么样的。14世纪的英国作家、旅行家约翰-曼德维尔爵士在《曼德维尔游记》中称：印度长有一种奇树，枝头上结着小羊羔，这些枝条十分柔软，可以弯下来让饿了的小羊羔进食。有人还据此画了棉花树的图：
这看着不像是游记，倒像是《吹牛大王历险记》！可见在漫长的古代，世界各地的人们是多么的隔阂。
棉带动的全球化贸易
棉相对于其他纺织品的优势太明显了，因此印度的棉布很早就成为畅销的国际商品。在欧洲人于15世纪第一次从海路来到印度之前，印度的棉纺织品已经畅销于中国、东南亚、中亚、北非、东非。
早在公元一世纪，印度棉布就已经出口到埃及，印度与北非东非的贸易到了11世纪已经非常繁荣。我们印象中的非洲人来自殖民话语，好像黑人都是赤身裸体的，最多在下身裹点布片，作者说实际上欧洲人在非洲见到的黑人也穿着漂亮舒适的棉布服装。
但欧洲人开启的大航海时代将全球化加速了，棉也是其中最重要的商品之一。大航海时代的意义在于，早期由印度、中国开启的全球化贸易是接力式的，不管是丝绸还是棉布，都是辗转卖到了世界各地，而大航海时代的欧洲商人把这些中间环节大大的简化了，全球贸易的规模骤然加大，速度骤然加快。
棉的全球化贸易引发工业革命
早期的国际贸易是暴利行业，棉作为最重要的商品之一，自然会激发了欧洲发展棉纺织业的动力——本地生产销售，利润不是更大吗？但欧洲发展棉纺织业有明显的不利因素，一是水土不适合种棉花，没有原料。二是技术不如印度，这主要是指后期的印染技术，印度的手工印染技术非常高超，颜色鲜艳，花样繁多，直到18世纪都在世界范围内占据优势，中国虽然早就是棉纺织大国了，但也及不上印度，欧洲当时的印染水平更低。所以直到18世纪中期，印度在棉织品国际贸易中都是主要供货方。
但进入19世纪情况突然改变了，英国棉纺织业突然碾压了印度和中国，在18世纪后半叶发生了什么事？这就是本书最有趣的部分，欧洲人眼馋于棉布贸易的暴利，但自己种不出棉花，没原料，干着急上火啊。怎么办呢，这时候国际贸易的优势发挥出来了。
第一，殖民地解决了棉花原料问题。英国人把棉布运到非洲，用来购买奴隶，再把奴隶卖到美洲种棉花。出乎我意料的是，最早的棉花种植基地不是南美和北美大陆，而是加勒比群岛，拿出地球仪看看就明白了，因为这里最便于向欧洲运送棉花。这就是典型的生态帝国主义，殖民地的生产完全为宗主国服务。由于作物是外来物种，十分损耗地力，而作为劳动力的黑奴也不了解当地的耕种习惯，因此这里的土地很快就枯竭了。
读到这里，我想到现在的策略游戏，比如“文明”，游戏发展路径实际上还是这样的模式，想想，你选择一个文明，建立基地，然后四处搜寻，找到好的资源就建城市，如果资源在别人手里就抢过来，然后你就规划生产，你会建设一个生产中心，同时规划原料产地，这个原料产地距离生产力中心要合适……是不就是英国人当年选择棉花产地的思路吗？
第二，随着贸易发展，欧洲人也一直在学习印度的印染技术，这种长期的学习积累到了18世纪末有了明显成功（就像欧洲人最终学会制瓷并超过中国一样），而且随着工业科技的进步，生产率迅速提高，经过漫长的追赶后，欧洲纺织业开始以加速度超越印度，最终碾压印度。
第三，欧美强国在生产上占据优势的同时，又凭借武力优势压低后发国家的进口关税，实现倾销，进一步打击了后发国家的棉纺织业。最终，欧美凭借棉纺织业积累的巨额利润巩固了先发优势，而在工业化大生产的发展中，专利、商标、会计、法律服务业等现代服务业也发展和成熟，总之，强者愈强了。
这中间还有个小插曲，就是为什么工业革命发生在英国而不是其他欧洲国家？这就涉及到新产业与传统产业的矛盾问题，就像汽车引发马车夫的抗议一样，棉布贸易也冲击了欧洲的羊毛产业，各国的羊毛产业工人激烈反对棉布贸易，在英国甚至把东印度公司的伦敦总部给砸了。在这种形势下，有的国家如法国，把棉布贸易完全禁止了，而英国则允许进口白布，国内还可以搞印染，并用于出口，后来又不断放宽政策。所以英国一直保持了棉纺织业的生存土壤。还有的国家如荷兰，就没有禁止过棉布贸易，但由于像英法这样的大国禁止或限制了棉布贸易，荷兰在贸易上获利就太容易了，搞得它没有发展工业的动力了。所以说历史是有偶然性的，但偶然中仍能看到一些规律，工业革命发生在英国而不是其他国家，这有偶然性，但英国重视制造业，又是这段历史给后人留下的启示。
还有一个问题，中国在15-18世纪的纺织业水平与欧洲持平，且规模化的生产强于印度，为什么没有像英国那样最终胜出？作者在书中采用的是黄宗智的内卷化理论，即中国庞大的劳动力压低了报酬水平，缺乏发展科技的动力。而欧洲人口少，劳动报酬始终比较高，发展机械的动力就大，而且重商主义之下，外部市场不断开拓，对于生产的需求也不断加大，两者共同促进了科技发展。
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