公元前685年的一天夜里，齐国国都临淄的城门忽然洞开，一大队人马举着通明的火把从城内奔出，吵吵嚷嚷地让停在城门外的载货车挪开。原来，国君齐桓公要出城迎接贵宾。
在载货车队中，有个赶车的人叫宁戚，听到齐桓公要出城的消息，他激动不已，这一刻他期待很久了。
宁戚是卫国人，学识渊博，才华出众。他听说齐桓公有雄才大略，重用人才，便决心前去谋取官职。然而宁戚家中穷困，连路费也没有，只好受雇替商人赶车来到齐国。
当齐桓公的车驾驶出时，宁戚敲着牛角高声唱起了自己创作的《宁戚歌》。齐桓公听到后，对身边的人说：“那个唱歌的人或许就是个难得的人才啊！”于是吩咐后面的车辆载上宁戚。
回到宫中，在听了宁戚论述治国平天下的见解之后，齐桓公便准备起用他。有大臣劝道：“卫国离齐国并不远，国君不如派人先去打听一下，如果他确实是一个有才有德之人，再起用也不迟啊。”
齐桓公却说：“不能这样。调查之后就难免会发现这个人有这样那样的缺点，因为一个人的小毛病而丢掉他的大优点，这正是一些君主难以得到大才大德之人的缘故啊！”于是，他当即拜宁戚为上卿。宁戚果然不负厚望，屡建奇功，后来又担任了主管农业的官员，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富强起来。
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