早先有个员外，员外有个儿子，员外希望儿子当官，考科举。儿子却喜欢蹴鞠，类似于足球，和现代足球也不是一码事儿，就不爱学习。员外就这么一个儿子，姨太太不少，按说没事儿生就是了。关键是员外自己不行了，用那会儿郎中的话说：精尽。
现在看这个诊断不对，真要是，员外就不会找“三姨太、四姨太”了。其实员外是精虫少，别的不耽误。那会儿讲传宗接代，儿子就一个，不宝贝都难。儿子不听，非要蹴鞠，员外愁的慌。员外那天在书房喝茶时，突然灵光闪现，冒出一个主意。员外确系有点儿才，不光诗赋，员外还写话本，也就是现在说的小说，千字20元那种。员外写了本《红楼劫》，一直搁在书柜上，这会儿拿出来整理了一下，感觉不错，就用儿子的名字当成作者付印了。那会儿指望这个发不了财，话本印出来，员外叫家丁到街市上免费分发。
话本写的好，大内密事儿，宫闱玄机全都入本了，一时名声大造。说书的看见了，稍加修改，说起书来，就洛阳纸贵了。员外的儿子给人恭维，也就是什么虎父无犬子这些。事先员外把儿子叫到跟前，千叮咛，万嘱咐，叫他切不可说漏了。儿子一开始不怎么愿意，搞什么嘛搞，后来发现一出名，那些小姐、闺秀对他都趋之若鹜，儿子就觉得这不错。那些复习功课，准备考科举的学子本来不服气。一看话本好，不服气不行。这时一个人发现了端倪，曰：“员外之子，终日蹴鞠，何能如此？”事儿就怕换角度看，一换角度，问题就出来了，历朝历代都是这样。这话本引用很多高深的古籍，没学识和阅历写不出来，员外的儿子连“四书”都不知道是何物，于是质疑之声四起。一个在当地小有名气的秀才深研了话本，断定此绝非员外之子所作，提出文告质疑，这种文告就类似于布告，贴到墙上。
员外的管家看到了，吓了一跳，赶紧揭了文稿拿回家给员外看。员外惊骇，得知是那秀才所为，一时不知如何是好。此等言论蔓延开来对员外的名誉和孩儿的名誉都是种伤害。员外带了钱财，去见了知府，把情况说了。官员收入高，可支出也大，看见员外带来的珠宝、钱财，相当可观。知府对员外说：“儒生扰乱秩序，决然不可，本官定给予平息。”让管带叫了队伍，去什么光华书院，把那些儒生全部抓了，逐个教训，要他们写下保证，不许在胡言乱语。知府有杀手锏，曰：“但凡再敢胡言乱语者，乡试皆不可参与。”
儒生们由此不敢说了。秀才听说了很生气，公告了要和员外的儿子打文字擂台，诗赋、话本皆可。员外一听，觉得这事儿不好，就花钱雇用了几个文笔好的，组成了一个班子，对秀才的公告进行讽刺，那意思秀才是文人相轻，看见别人写出比自己好的话本，心生妒忌，造谣生事，乃不磊落也。那些被雇用的人，朗朗乾坤，均以正义之面目出现，攻谒秀才。其实这些人便是后来的“水军”，专门隐瞒真相，混淆视听，屏蔽真相。
秀才是受法律保护的，并不畏惧，说咱们不扯这些没用的，擂台上见。员外这边不敢接受，公告曰都是正经人家，不屑于做这些无聊的事儿。儒生尽管不敢多言，心系秀才，就巴不得秀才赢。眼见打擂的日子要到了，秀才却找不到了，这事儿系员外所为。比赛那天，知府带了人马，把擂台拆了，怒斥围观者。知府的意思，和谐为上，在聚集胡言乱语者抓。说书的人觉得害怕，不说此书了。事儿就这么过去了。员外的儿子以青年才俊之身，至今闻名遐迩。
完
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