在吴敬梓的《儒林外史》中，王冕是以画荷出名的。（历史上王冕以画梅著称。）王冕从小就勤勉好学，总是一边帮人放牛，一边读书。不到二十岁，就把那天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。他自学画画，画的荷花非常有名，在诸暨一县人人都知道他是画没骨花卉的名笔。
但王冕性情不同：既不求官爵，又不交纳朋友，终日闭户读书。因为画荷花，退隐官员危素对他非常赏识。但王冕不愿攀附权贵，亦不肯与酷虐县令相与，于是在县令来家前，借故躲开。后离家外出，在山东济南府以卖文卖画为生。
王冕不愿结交权贵，但也并非一个不闻窗外事的痴呆书生。在济南府，他看到百姓因黄河决口而四散逃荒，官府对流民却不管不问，于是预感到“河水北流，天下自此将大乱了。”
后天下大乱，朱元璋途经村子，拜访王冕，咨以时事。王冕道：“若以仁义服人，何人不服，岂但浙江？若以兵力服人，浙人虽弱，恐亦义不受辱，不见方国珍么？”两人促膝谈到日暮。朱元璋平定天下，派人授以咨议参军一职，王冕隐居不就。
王冕性情磊落，标格卓立，不谄佞，不诡诈，不禄仕，对名利二字天然淡泊。但他对世事又有着先天的预见性。当他看到朝廷拟定以八股文取士，便直言道“这个法却定的不好！将来读书人既有此一条荣升之路，把那文行出处都看轻了。”文行出处，指读书人对待学问、品行和对待出仕隐退的态度。
《儒林外史》中，作者认为只有像王冕这样讲求“文行出处”，才能免于“功名富贵”的牢笼。作者把王冕放在小说开篇的“楔子”中，也是要借王冕之口，抨击以八股文取士的科举制度对天下读书人造成的戕害。
不然，你往后读，周进“哭”，范进“疯”，哪一个不是性格扭曲，出尽了读书人的丑态。也只在王冕身上，我们才能看到文人的理想和自尊。
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