大家都知道历史上忠臣遭难的现象特别多，当然这事不绝对，也有一些忠臣一生顺风顺水，但必须承认忠臣的命运大多坎坷。这究竟是为什么？
基本上忠臣的命运左右在皇帝的手里。有什么样的皇帝决定了作为从属的臣子的命运。
皇帝可以分为以下几种：明君、庸君、暴君、昏君。
只有明君在朝，忠臣才能一帆风顺，至少不容易遭遇逆境。不仅有用武之地而且还能善始善终名垂青史。比如李世民和宰相魏征。
明君的特点是希望做出一番事业，而且这个事业真的能达到好的结果。那么就必须依靠忠臣，因为忠臣的特点就是会做事，而且希望达到理想的结果。两者一拍即合。
当然有些忠臣不太会做事，忠诚不二但能力有限，但至少这样的人会朝好的方向努力，结果也许不尽人意，但那只是能力问题。
有些奸臣花样百出能力出众，但最终的目的只是一己之私，结果已经预定错了，过程再好也难如人意。
皇帝中除了明君之外其他类型都会对忠臣造成阻力。因为相对明君而言，其他皇帝都会过于专注自我。身居高位的唯我独尊者会更加看重身边人的服从，他们希望他人能成为他们人格的延伸，也就是比他自己还能成就他的另一个自己，这个人格需要时时刻刻遵从惠及，那么他人势必会被降格。
而明君看重事情本身，这就迫使他必须尊重客观，需要有人提醒和纠正。
忠臣恰恰把做事情放在第一位，尊重的就是客观，忠于的是自己的信仰。可是这样一来，如果不能生逢明主，他们很可能被视为眼中钉。因为皇帝需要臣子忠于他本身，而忠臣真正忠于的是自己的信仰，那么皇帝一定会察觉到，并视其为不够忠心，甚至心怀不轨。
事实上忠臣和臣子中的一种人“逆臣”很多时候不太好区分。逆臣这种人其实很多，也属于奸臣，除了争权夺利什么也不懂，本身也不想长期持续成为皇帝人格的延伸。那么作为皇帝如何辨别这两种人呢？最后的结果往往是看谁对自己威胁大就干掉谁。
前面说忠臣会做事，那么就更容易获得权利，显山露水。因为要做事情必然得有做事情的权力。但忠臣会觉得事情交给我我就得尽心尽力，这样很容易过渡。作为专治君主，皇帝的所作所为会影响全局，那么纠正皇帝的错误就成了做事的一部分。
比如岳飞，他连皇帝该不该立储都要过问一下。长此以往很难不遭到主子的厌弃。
如果是昏君在朝，忠臣会遇到致命敌手——奸臣。这两种人价值观截然相反，必然势不两立。奸臣会觉得我连人格都不要了才混到这份，你居然还要堂堂正正做人做事。当然时刻想搞掉他们。而且奸臣的武器比忠臣多得多。
如此多的不利局面，所以在古代忠臣遭难确实常见。如果退而求其次，事情照做，但完全符合皇帝心意，让干什么干什么，也尽心尽力，这样的人也有名垂青史的，但这就不叫忠臣了，此类人古代称之为“明臣”。
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