Contax 作为照相机的名称曾经被多次使用，最早的 Contax 相机诞生在1932年，那是由蔡斯依康公司开发出来的一款能够更换镜头的旁轴取景相机。在 Contax 原型机面市之初，它的名称后面还没有具体型号的划分，直到1936年，它的两个后续机型面市之后，才称第一款 Contax 相机为 Contax I 型相机，后面的两个型号分别为 Contax II 和 III 型。
Contax I （图1）相机以它多项发明和复杂的设计著称，是蔡斯依康公司为了超越当时在小型相机领域的竞争对手 －Leica相机，经过精心策划，积聚强大技术力量而拿出的一只杀手锏。他们希望新相机的开发能够从根本上动摇 Leica 的地位，重新夺回他们在小型相机领域的霸主位置，甚至能够为135规格胶卷相机建立新的标准。他们对这台全新的相机寄予厚望。
图1. Contax I
在135规格胶卷相机的研制方面，蔡司伊康的确有些迟了，在1929年，莱兹公司已经拥有它的二款量产相机，Leica I (A) 和(B)，这些相机得到了市场的高度评价和认可，开始逐步扩展市场份额，135规格相机使用的胶卷盒被直接称为 “Leica 胶卷”。作为当时德国最大的摄影器材制造商的蔡司伊康绝对不能容忍这个新的品牌后来居上，占据前途无量的小型相机市场。蔡司伊康的总裁艾曼纽古德伯格（Emanuel Goldberg) 决心通过开发出一种新型135规格小型相机来回击莱卡的挑战。急迫的赶超任务落到了刚刚30岁的生产部经理汉斯库本班德（Heinz Kupenbender)的身上。汉斯库本班德虽然是斯图加特大学博士，它的毕业论文就是相机快门运动理论，而且他本人已经有多项发明，但是在紧迫的时间限制内创造出一台全新的小型相机的任务还是让他感到巨大的压力。虽然古德伯格总裁对这个雄心勃勃的年轻人能否承担这个重任没有十分的把握，但他还是为新相机研发小组配备了最为精锐的技术队伍，大家都期待着能够在最短的时间内拿出令人满意的成果。
库本班德首先对 Leica 相机进行了充分的研究， 新的相机明确针对 Leica 的弱点做出了很多改进和创新，因此从概念设计开始 Contax I 就是一台能够创造很多世界第一的新理念相机。它是第一台纵向运动的金属帘幕快门相机；它的1/1000秒快门速度虽然不是首创，但也是第一次用在小型相机上；它是第一台内置测距取景器固定机身相机，超长的对焦基线距离能够实现更为精确的对焦；通过卡口驳接不同焦距的镜头在摄影机和大画幅相机中都已经实现，这也是第一次应用在小型机上；能够脱离机身的分离式后背能够大大方便胶卷的更换。所有这些新的功能既规避了 Leica 的专利限制，也在很大程度上实现了超越 Leica 的目标。
Contax I 使用了最高标准的蔡司镜头（图2），镜头体系中囊括了广角、标准和长焦的各个焦段。仅仅50mm 标准镜头就有1.5、2.0、2.8和3.5 不同口径。Contax I 的配套镜头上会出现两个一致的编号，一个是在镜头的正面，另一个后五位编号在镜头的背面（图3）。因为 Contax I 的镜头都是一对一单独装配和校验的。高质量的光学玻璃在手工磨制后经过技师的单独调整和校对，让每一只镜头的精度都达到完美的程度。前后一致的编号能够保证不同的镜头组不会出现差错。
图2. 镜头正面
图3. 镜头背面的编号32260，与镜头正面一致。
在整个 Contax I 开发的过程中，项目一直处于高度保密的状态之中。虽然带着巨大的压力，但是研制工作仍然在有条不紊地进行，直到有一天一个意外打乱了整个工作秩序。
1931年4月的 Leipzig 春季展览会的一个内部会议上蔡斯依康公司向各主要分销商展示了仍然处在研发过程中的Contax I 唯一一台样机，以征求他们的意见。这台相机虽然没有最后定型，但是已经包含全部新的功能，是一台成熟的样机。谁都没有想到的是在展会进行过程中，这台样机被盗了，由于研发的过程还没有结束，相机设计的大部分成果都还没有申请专利，这意味着，整个Contax I 的设计理念和技术成果都有可能外泄，设计团队两年来艰难取得的成果可能会付之东流，蔡斯依康公司对这个意外感到非常震惊，Contax I 设计团队也立刻陷入了极度的恐慌之中，他们停止了一切手头工作，开始“疯狂”地申请专利，以便在机密泄露之前实现专利控制，保护他们来之不易的珍贵成果。同时公司大大加快了 Contax I 的生产准备和员工培训，以便尽快实现相机的量产。
直到今天也不清楚是谁偷走了那台样机，但是样机被盗事件从根本上改变了蔡斯依康公司申请专利的程序，设计人员不再等待相机设计全部完成后再开始专利申请，而是从设计工作开始就分项进行专利申请，以便最大程度地保护他们的工作成果。 这一事件无疑大大加速了Contax I 的面市过程，1932年 Contax I 就已经出现在市场上。匆忙面市的原型机并不完善，很多细节都没有考虑周到，只能是边生产边改进，设计人员陆续提出修改意见。这也是为什么Contax I 相机在生产的过程中一直在不断地作出改进，以至于出现了众多不同的机型。有的人根据相机的顺序号进行分类，也有人根据相机外观的细节将相机分为十几个类型。Contax I 可能是世界上变型最多的相机了，从1932年到1937年 Contax I 相机一共生产了36，700台， 这并不是一个很高的产量，但是如果没有详细的分类图表，甚至连专业人员都很难区分不同的机型。
Contax I 匆忙面市的后果还表现在它的编号上。所有Contax I 都在相机机身底部刻有一个顺序号，由于相机后盖可以取下来，因此在相机后盖内也有一个相同的编号。这个顺序号是由一个表明批次的大写字母加上一个五位顺序号组成：如 U21564。大写字母从 U 开始，向后循环，以区分不同的批次。也有一些批次的大写字母前还有一个大写的A，以标示这台相机在出厂前曾有过技术上的修改。在Contax I 最早的两个批次 U 和 V 系列里面，有大量的带有A前缀的编号出现，而在后面的几个批次X、Y、Z和A系列中就没有带有前缀的编号了，这也充分说明在Contax I 面市前期有大量相机甚至在出厂前就不得不面临技术上的改进和完善。
在 Contax I 的编号中还有为数不少的带有后缀 P 或 PP。这代表这台相机在售出后又经过回厂维修或保养。除了在原有编号后面加上 P 或 PP 的标记，也有的相机在回厂后被打上一个新的编号。对原来的编号用油漆抹掉。很多被抹掉的编号仍然能够辨别出来，这样一些相机就会一个清楚一个模糊的两个编号（图4）。笔者的这台相机就是这样的，那个清楚的后来的编号是：Y34125P，那个模糊的早期编号是 AV10253（图5）。按照前面的编号规则，这台相机是 Contax I 早期第二个批次 V 中的一台，它在出厂前经过内部的改进，售出后又经过回厂维修，取得了第二个Y系列的编号，而那个清楚的第二个编号中的后缀 P 则表示这台相机在经过使用后又曾回到工厂经过再次维护。
图4. 机身上的编号
图5. 后盖上的编号与机身一致
笔者的这台相机还有一个非常明显的特点，就是相机后盖上除了 “Made in Germany” 的英文标示外还有繁体中文的标示 “德国制” 字样（图6）。根据我们对蔡斯依康相机出口情况的了解，我们知道在 Contax I 研发出来不久，就已经有了对美洲和亚洲市场的出口，我们能够看到 Contax I 对中国出口的记录，除了这样明显的中文标志，还有一种英文 “For China” 的标注方式。我的这台相机带有明显的出口型特点如下：相机带有“Made in Germany”字样；相机距离使用英制 “Feet” 来代替公制；相机机身底部的过片钮标示为 “F” 代替德文的 “V”；相机的速度盘上手动长曝光用字母 “B” 来代替原来的德文 “Z”。
图6 . 带有繁体德国制字样
蔡司伊康公司定向出口到中国的机型不仅仅限于Contax 系列，在135规格双反相机Contaflex 和120规格旁轴折叠机 Super Ikonta 中都曾出现过带有这类特殊标记的机型，可见在1930年代蔡斯依康对中国市场的重视。而在中国国内，不少代理商通过报纸、摄影刊物和广告等形式对蔡斯依康的产品进行了多方位的宣传，使得蔡斯依康的品牌在中国得到了广泛的认可。
在 Contax I 向中国出口相机中还有少量带有 “for Manchoukuo”（销往满洲国）字样的机型，这是一个非常有趣的现象，根据蔡斯依康公司历史文献的记载，1936年蔡斯依康公司总裁韦尔汉姆（Wilhelm Wohlfahrt）曾经有过一次历时5个月的环球推销旅行，就是在这次旅行中，他在日本人的安排下到过在日本操纵下的伪满洲国（我国东北地区），那些带有“销往满洲国”字样的相机很有可能就是那次旅行的产物，这也是在第二次世界大战中德国和日本结为同盟，互相提供战略物资的有力证据。
从1933年希特勒成为德国国家元首开始，德国进入了纳粹时期，并且积极进行战争的准备。战争的阴影并没有影响 Contax 相机的研制和生产，但是纳粹分子对犹太人的迫害很快波及到蔡司伊康企业本身，1933年6月29日德国纳粹党组织“为自由而战”的一份报告中报道了他们在蔡司伊康公司的行动：纳粹党官员抵达蔡司伊康在德雷斯顿的总部，在会见了董事会成员后德国内政部长沃特勒 (Wachtler) 对全体员工宣布：犹太人艾曼纽古德伯格已经在4月3日被免职，并且再也不会回来，今后将确保德国工人的权利。蔡司伊康公司的很多犹太技术人员和工人受到迫害，甚至有些人无缘无故失踪也没有人敢过问，这也包括了那些 Contax I 研制组的成员。在那份报告特别说明：“在最近几个月有一百多名新的工人得到聘用并被分配到 Contax 相机生产线上。” 著名的科学家和发明家，蔡司伊康的创始人之一古德伯格，在人身安全受到威胁的危急时刻不得不逃到法国，最后偷渡到耶路撒冷。
但是在纳粹狂热分子迫害犹太人的疯狂行动中，面对强大的政治压力，仍然有人做出了不同的选择。同样是德国军队重要光学设备供应商的莱兹公司虽然不可避免地被纳入了战争体系，但是当时的莱兹公司总裁莱兹二世（Ernst Leitz II)却做出了大胆的决定，他冒着极大的风险，在1933 －1939年间将数百名莱兹公司的犹太员工和他们的家属，甚至他们的朋友以外派销售人员的名义派往英国、法国、香港和美国的 Leica 相机销售点，让他们逃脱了纳粹犹太人集中营的迫害。美国纽约的莱兹公司分部接收了最多的犹太难民，每隔几个星期就会有一批难民到达曼哈顿，凡是到达纽约的人都得到了一台最新式的 Leica 相机，以备他们在最困难时能够变卖相机度过难关。莱兹二世的女儿为了帮助犹太人偷渡到波兰而被关进集中营，直到战争结束才获得自由。这就是著名的 “莱卡自由列车” 的真实故事，危难中的冒死相救更显现出人性的光辉。
第二次世界大战爆发之前所有的德国企业都被拉入了战争体系，光学制造业更是成为德国军队的战略物资基地。莱卡、禄莱、福伦达和蔡司伊康等相机制造商都成为德国纳粹战争机器的重要部分，因为它们生产的军用相机、航空相机、间谍相机以及望远镜、炮镜、坦克镜、潜望镜等都是纳粹军队必不可少的战争工具，这些企业的新产品更是得到了德国军方的高度重视。纳粹分子对于蔡司伊康公司中犹太人的清洗并没有真正影响到 Contax 相机的研制进程，到1937年时，Contax 相机的 I、II、III 型都已经面市，并且能够同时出现在零售市场上（图7）。
图7. 1937年英国摄影年鉴上 Contacx 三款相机的广告
作为第二次世界大战中盟军一方同样对功能强大的德国相机充满了兴趣，在1940年英国一家摄影刊物上出现过这样一则零售商刊出的广告：
皇家空军需要你的 Leica 和 Contax
航空部公开征集相机，请献出你的相机，帮助我们的国家，协同作战。你的Leica和 Contax 相机不应该闲在那里得不到使用，我们将付给你最高的价格，我们坚信，到战争结束时你就会知道，你得到的其实远远超过这个价格。我们向你保证：每一部 Leica 和 Contax 都会送到航空部。
虽然经历了1930年代德国政治局势的变化，甚至遭受了管理部门和研发人员的重大损失，但是蔡司伊康从 Contax I 研制开始所做出的所有努力都得到了相应的回报，确保了蔡司伊康在德国相机制造业的地位，Contax 成为 Leica 的一个真正对手，大大推动了小型相机技术的发展。
Contax I 相机开发的新功能除了在后续 II 型和 III 型中得以应用和改进，在蔡司伊康陆续推出的其它新机型中也得到了广泛的应用。
从1934年蔡司伊康推出了 Super Nettel ，这是一款不能更换镜头的折叠式135规格胶卷相机，它的两个型号都使用了与 Contax I 一样的内置测距取景技术，它但焦平面金属帘幕快门使得它的快门速度也能达到当时罕见的1/1000秒，它的后背同样是可以与机身分离，以方便装卸胶卷盒，甚至它的 I 型也采用了黑色烤漆机身。
1935年推出了著名的双镜头反光135规格胶片相机 Contaflex（图8）, 这台相机增加了一个很大的取景器和另外一个取景镜头成为双镜头反光机型，相机的下半部分与 Contax 特别相像（图9）。相机的快门系统和镜头体系、卡口模式等都使用了 Contax I 的技术，只不过因为卡口的区别而无法实现镜头的互换。
图8. 1935年的双镜头反光135规格胶片相机 Contaflex,
图9. Contaflex 的下半部分与 Contax 特别相像
1936年推出的 Nettex 与 Contax 系列相机更为相似，除了那个独特的金属帘幕快门以外，它还取消了折叠皮腔并且可以更换镜头，它的标准配置是 Tessar 1:2.8 F=5cm 镜头，但是它还能够更换另外一款 Triotar 1:5.6 F=10.5cm 镜头。在使用接圈后这台小型相机甚至能够驳接用于 Contax 系列相机的 280mm超大长焦镜头。Nettex 的配套镜头也可以通过接圈用在 Contax 系列相机上。
Contax 相机的三个机型以它优异的技术性能和先进的技术指标而得到了广大专业摄影师和业余摄影爱好者的青睐，同时也引起了一些摄影器材制造厂商的兴趣，第二次世界大战后前苏联和日本都曾经利用德国战败而国际专利体系混乱的机会趁机模仿 Contax 的后续机型。
多年来，Contax I 相机一直被认为是奢侈品的象征，它用精美的黑色烤漆和黑色真皮装饰机身，配备高质量的蔡斯镜头，加上当时最为先进的连动对焦系统和焦平面金属快门帘技术，打造出真正的高档奢侈品。它的销售价格一直居高不下，从1932年面市之初，它的价格就超过来同期 Leica 相机的价格不少，当年很多人都曾经以能够得到一台 Contax I 而自豪。Contax I 出口型相机从1930年代开始出口到很多国家，加上高昂的进口税，在全世界它都是普通人可望而不可及的相机珍品。
图10
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