按照传统习俗，新春伊始，家家户户便忙碌起来，第一件事就是贴门神、对联，以祈福来年。
作为中国传统文化中，最受欢迎神灵之一的门神，即司门守卫之神，是农历新年贴于门上的一种画类。作为民间信仰的守卫门户的神灵，人们将其神像贴于门上，用以驱邪避鬼、卫家宅、保平安、助功利、降吉祥等。道教因袭这种信仰，将门神纳入神系，加以祀奉。
古代对于贴年画和贴春联、贴门神，有个专用名词叫“封印”，不论是贴年画和春联、门神，皆有操作的规矩。 “封”，是封闭、阻隔之义； “印”，则是标示于显隐两境，我已经封起来了。“封印”，是指封闭已经扫除干净，清理整洁的内在场态，让邪气妖氛不能再进入家中。
中国民间信奉门神，由来已久。在古人看来，门主出入，在整个房子中占重要的地位。所以古时祭祀，门为五祀：门、户、中溜、灶、行五种主要祭祀之首（还有七祀之说，即司令﹑中溜﹑国门﹑国行﹑泰厉﹑户﹑灶），后世演变为门神。《礼记•祭法》云：王为群姓立七祀，诸侯为国立五祀，大夫立三祀，适士立二祀，庶士、庶人立一祀，可知自先秦以来，上自天子，下至庶人，皆崇拜门神。
究其本源，门神乃原始的自然崇拜。原始的崇拜，认为凡与人们日常生活有关的事物，都有神在。五祀所奉供的，都是对人们居处、出入、饮食有用的事物。
根据史料记载，周代的时候，就出现了“祀门”的活动，而且是极为重要的一项典礼。
在门神的传说中，最早的门神是神荼和郁垒，这两位是专管鬼怪邪物的神，于民间早有流传。《山海经》、《风俗通义》、《重修纬书集成》、《三教源流搜神大全》等典籍都有记载。神荼和郁垒，当然是神话人物，历史上并不存在。这两位门神历史悠久，从周朝，一直到唐朝，民间主要让这两位神仙把门。
自东汉以后，形成与门神配套的文化仪规，强化门神驱邪辟鬼，卫家宅，保平安，助功利，降吉祥等功能。
唐朝以后，门神开始以历朝猛将，替代了神话中的神仙。但也不是所有猛将都能成为门神，比如西楚霸王项羽、汉末猛将吕布、打虎李存孝、铁枪王彦章等，都没有被奉为门神。究其原因，大概是人们对门神要求很高，绝非以一个“勇”字就可登上神位。
到清朝前，被民间奉为门神的历朝猛将不下几十位，其中以“十大门神”最为著名：秦叔宝和尉迟恭、关羽和张飞、白起和李牧、岳飞和韩世忠、赵云和马超。
而尤以秦叔宝和尉迟恭，这两位唐代武将充当的门神，最是普遍。
相传，征战天下的唐太宗，平定反王，杀戮叛逆，不说杀的人头滚滚，所废性命，至少也是以万计。有一日，唐太宗生病，听见门外，被其杀戮的鬼魅呼号不绝，整夜都无法安宁。于是他让秦叔宝和尉迟恭两位将军，手持武器立于门旁镇守，第二天夜里，再也没有鬼魅骚扰了。其后，唐太宗让宫廷画师，把这两位将军的形象画下来，贴在门上，这一习俗便开始在中国民间流传。
门神之神诞之日，为正月十五日，民间多有在新春时节，祭祀门神，并于大门口张贴门神的习俗。
张贴门神的要求：应以进门者为视角，贴于门两侧，画中门神以对脸相视，为正确的传统贴法；反之，就成了门神背对着背，像互不理睬对方的样子，即民间所谓的“贴错门神”。而广东话的俚语中，形容两人之间有芥蒂，互相不搭理，就说“贴错门神”。
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