公元前135年，西西里岛爆发了奴隶起义，罗马军队战斗力每况愈下，中产阶级大幅减少，罗马社会贫富悬殊……这些词与地中海世界霸主罗马，与团结一致赢得汉尼拔的罗马，与开放包容的罗马人都形成了强烈的反差。
罗马究竟怎么了？
公元前509年以来，共和政体以来的罗马内部平民与贵族的斗争已通过向平民开放公职，平民大会通过的决议可成为国家的法令以及护民官任期届满后可获入元老院的资格而得以基本解决。而这罗马社会内部的矛盾却在公元前200年汉尼拔战争结束后，转向了属于元老院阶层与不属于元老院阶层两大人群的对立。
那么，这个在汉尼拔战争中起到核心作用的元老院又怎么了呢？
罗马共和政体下的元老院本应是一个向执政官进言的咨询机构，对几乎所有的国事都没有决定权。但这个规矩被汉尼拔战争的“非常事态”破坏了。这是罗马共和国史上经历的最大危机，很多重要事项需要随机应变，迅速决策。迫于这种压力，元老院劝言成为了国家政策。但战争结束后，这种不正常的决策方法却被延续下来。于是问题就来了，本来维持罗马稳定的权利三足鼎立全部向元老院集中，外交、人事、财政及司法权无一不在元老院手里。
以权谋私是任何时代的掌权者都逃不过的特质，导致富人越来越富，钱从哪来，剥削而来，于是穷人越来越穷。元老院与非元老院这两个阶层简言之即穷人与富人的对立。
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