朱元璋原本家里穷，没有机会进学校门，所以当他来到皇觉寺出家时，基本上是目不识丁的文盲。后来就去要饭了，断断续续要饭、流亡了八年，中间回到过庙里，可又出去，直到最后离开了佛门，参加了农民军。朱元璋可以读书的机会太少了。可出人意料的是，史料显示，朱元璋著作等身，《明太祖实录》等经过美化的史料更是说朱元璋如何地天生圣人一般。坦率而言，朱元璋自身人还是比较聪明的，这是事实。他有这么几个机会学习：第一是在皇觉寺接受“扫盲”。读书只有在温饱不成问题和生命无忧的情势下才有可能，可那是灾荒连连，皇觉寺自身难保，所以说朱元璋在那里充其量是扫扫盲；第二是朱元璋参军后直到大明开国前后，在这段时间里，一切条件都发生了巨变，朱元璋身边云集了大批的儒生，如宋濂、刘基之辈，学问匪浅，朱元璋想读书识字还不容易？因此这段时间，朱元璋长了不少知识。只可惜他太忙了，开国前后惊心动魄的战争，随后的建设时期忙于搞政治运动，还要去照顾后宫美女。有人统计，朱元璋每天要处理国事400多件，一天24小时，朱皇帝不吃不喝不睡，每小时处理16件国家公事，这还不含他还要阅读数十万字的公文奏折什么的。朱元璋如此繁忙，还有多少时间读书、进修和充电？不可能。
既然如此，朱元璋哪来那么著作？两种可能，第一种是“挂羊头卖狗肉”，就像现在，有些“聪明”的下属主动要求领导去当主编和顾问；第二种可能是朱元璋自己写了，或许口述了，别的文人帮助润色。
那么朱元璋到底留下了哪些大作呢？大致有这样几部。
1《御制文集》，现在叫《明太祖集》，共计20卷，实际上是由翰林学士乐韶凤与宋濂编录，涉及的内容很丰富，有政治、经济、民族、宗教、文化、外交等方面，这是当时的一部领袖文选。洪武十年正月，老秘宋濂退休，朱元璋将这部“宝书”作为礼物送给了他，可见其在朱元璋心目中的地位是何等之高。而让今人留意的是该书的史料价值，其相对真实的记录了当年的一些人和事。譬如，《皇陵碑》和《纪梦》中就有关于朱元璋出身和早年活动的回忆记载。
2《祖训路》，这是朱元璋留给子孙的特殊家训，本该由朱元璋自己动笔定稿，但实际上具体负责编纂的是礼部尚书陶凯，所以令人读来感觉文气十足，一般不知内情的人还以为朱元璋很“有才”。该书文绉绉地表达了朱元璋的一片苦心和对子孙守业的嘱托，内容完全体现了他的思想。书编成后，朱元璋曾下令将其“颁赐诸王且录时观省”，要求诸王写在王宫正殿内宫东壁，随时阅读学习。
3《昭鉴录》，其以历史上的汉、唐以来藩王们事迹为主线，将他们的善恶直录下来，好似一面镜子，昭示后人以此为鉴，除恶扬善，永保大明江山。朱元璋曾对大臣文原吉等说过他要编写此书的目的：“朕于诸子常切谕之，一举动戒其轻，一言笑斥其妄，一饮食教之节，一服用叫之俭”。但实际上这书也是礼部尚书陶凯等一拨子人帮朱元璋编的，朱元璋仅仅是赐名《昭鉴录》和作了个序，然后就颁给诸王好生收藏，作为朱家子孙治家的宝鉴。
4《永鉴录》，是与《祖训路》、《纪非录》相配合的对藩王的训谕，洪武二十六年十二月编成。该书集历代宗室诸王为恶悖逆者，以类为编，直叙其事，颁赐诸王。
5《女戒》，由儒臣朱升等人受命编撰而成。该书以历代后妃事为线索，昭示大明后宫嫔妃们，善可为法，恶可为戒，你们尽好本分，传好宗接好代，少管朝中事。
6《御制资世通训》，作为开国天子，给子孙们留下这个训、那个训的，朱元璋最终也没忘给他的臣民们无论如何也要搞个什么训。该书共十四章。
7《洪武正韵》，这是一部音韵学著作，实际撰写者是翰林侍讲学士乐韶凤、宋濂等，洪武八年编成。朱棣编撰《永乐大典》就以此韵分类。
8《华夷译语》，实际上这是一部“汉蒙语言词典”，由大臣文原吉等人编成，天文地理、吃穿用住都包含在内。
9《尚书洪范注》，这是一部儒家经典的御定注释本，明初一些文臣编定，朱元璋仅仅冠名而已。
朱元璋第十、十一、十二十三部著作分别是《御制大诰》、《御制大诰续编》、《御制大诰三编》、《大诰武臣》。
朱元璋甚至还写诗歌，至今留下了一些，不过其真实性不好说，现选录几首：
《咏雪竹》：“雪压竹枝低，虽低不着泥。明朝红日出，依旧与雪齐。”
《咏雪诗》：“腊前三白旷无涯，知是天宫降六花。九曲河深凝底冻，张骞无处再乘槎。”
《咏菊花》：“百花发时我不发，我若发时都吓杀。要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。”
《接树》：“老干将去伐去烧，从新接起旧枝条。虽然未历风霜苦，自是先沾雨露饶。三四锹泥牢护足，二三皮蔑紧缠腰。东君看顾归家后，分付儿童莫去摇。”《明太祖实录》
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