那是一个冬天的上午，寒风凛冽，年仅七岁的张凯南在舅母的带领下，来到了他的老家冷水村一个张姓地主家，把他交给了地主：“这就是凯南，给你看牛，不听话，可以打骂。”
张姓地主是一个小地主，家里土地并不多。有十多亩地出租给无地农民，一年收收地租，另有十亩地请了个长工耕种。那时没有机械耕种，种田都是畜力、人力。地主家养了一头大水牛，作为农耕之用。
张凯南每天早上五点就要起床，到地主家的厨房里端上一小碗锅巴粥，三口二口喝进肚子里，赶着牛上山放牧。罗霄山深处的河谷两岸，水草茂盛，够牛饕餮一天。黄昏时候赶牛回家吃晚饭，地主家只供吃饭，不给工钱。
只有七岁的张凯南非常懂事，看牛可以不饿肚子，慢慢的他就爱上看牛。在诗人的眼中，迎着朝阳，披着晚霞，骑在大牯牛背上，走在大山的深处，那是多么有诗情画意的一幅牧童朝出晚归图，但对于一个才七岁的小孩，却有点残忍。有时候，凯南把牛放在山上吃草，自己就在旁边望着天空发呆，想着远在洪江大都市的父亲，心中充满了期待。中午有点饥肠辘辘的凯南就附近的树上采摘野果充饥，追逐飞舞的蝴蝶，慢慢忘记心中的孤寂。
夏天的晚上，他会在牛棚旁边点燃一堆稻草，为牛驱赶密密麻麻的蚊子。冬天晚上，他还要跟牛喂上几把收割水稻后的禾杆，以备晚上饿时之需。
晚餐后，张凯南就和地主家的长工睡在主房旁边的一间小瓦房里，年龄的差距、相同的经历，依靠和交流的需要，双方慢慢熟悉起来。
“凯南，你这么小就给地方看牛，那你父母呢？”
“我妈妈早死了，我妹妹也死了，我爹爹去了洪江，家里就只有我一个人了。”
“这孩子真可怜，那你家里还有其他亲戚吗？”
“有，他们不要我了。”
“那里跟着我，我会看着你的。”
凯南觉得长工像爹爹一样，有点吃的就给他，有时间就跟他讲乡里听来的古代故事。因为地主家就在凯南家隔壁，几个月后地主家的长工就带着凯南一道搬到了凯南以前的家里居住。这又有了点回家的感觉，让凯南特别温暖。
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