叶公子高将使于齐，问于仲尼曰：“王使诸梁也甚重，齐之待使者，盖将甚敬而不急，匹夫犹未可动，而况诸侯乎！吾甚栗之。子常语诸梁也曰：‘凡事若小若大，寡不道以懽成。事若不成，则必有人道之患；事若成，则必有阴阳之患。若成若不成而后无患者，唯有德者能之。’吾食也执粗而不臧，爨无欲清之人。今吾朝受命而夕饮冰，我其内热与！吾未至乎事之情，而既有阴阳之患矣；事若不成，必有人道之患。是两也，为人臣者不足以任之，子其有以语我来！”
这是《人间世》的第二个寓言，之前的故事说的是谏君之难，这里又讲出使之难。
故事的主人公换成了叶公子高与孔子，这个“叶”读成“设”，就是“叶公好龙”的那个“叶”，是个地名。
子高被国君委以重任，去做外交使节，在动身之前，特意跑到孔子面前，向他请教。
一见面，子高就诉起苦来：国君交给我的任务实在是太重，我要出使的这个齐国，他们对待外国使节，态度“甚敬而不急”，虽然表面上很恭敬，但是对于我方的需求，齐国国君并不能急人之难，可能只是敷衍了事。要想说服、感动一个普通人，尚且很难，何况是堂堂大国的君王？“吾甚栗之”，这个“栗”是恐惧。
接着子高引述了孔子说的话：世间的事，无论巨细，如果不是按照其道行之，不合乎于道义，那就难以成功。“懽”同于这个“欢”，要想令当事者都能皆大欢喜，把事情办的圆满，需要遵循着道。假使这次的任务没有取得成功，那么子高就要面临“人道之患”，也就是受到国君的惩处。即便是任务完成了，可是自己的身心，也在重压下饱受煎熬，内心的忧惧长时间得不到排遣，造成阴阳不调，这便是“阴阳之患”。只有具备了“知其不可奈何而安之若命”这样的修养，能够尽人事，知天命，才不会为成败得失而忧患。
“食也执粗而不臧”，是说子高接受了任命以后，由于忧惧太深，导致食欲不振，饮食上吃的很粗糙。心里面有事，即使是珍馐美味陈列于前，也是无法下咽。食不重味不说，子高还因此得了个“内热”之病。“爨无欲清之人”，“爨”是指厨房，子高站在家里的厨房，也不感觉到热，因为心里面的焦虑烦躁，比炉灶还热。“朝受命而夕饮冰”，早上才接到任务，晚上回家就不停地喝冰水。还没有真正动身出使，就已经是这个样子，身心憔悴，如果说任务最终失败，必然还要受到惩处。
子高隐隐生出了畏难之心，说自己不堪重任，因为阴阳之患和人道之患，这两者同时为害，令人如坐针毡、骑虎难下。所以，请教孔夫子，可有什么“清凉之剂”，能解去这热恼。
搞外交不容易，所谓的折冲樽俎、纵横捭阖，绝不仅仅是靠着伶俐的口齿，国与国之间，如果没有信义，不讲究相与之道，那就只有尔虞我诈。战国时代的策士，在列国之间游说，所行的都是诡诈之术。苏秦、张仪之辈，凭借着诈术，取得了权位，但是很可惜，他们没有把国家甚至整个天下引上正路。
作为一个使臣，代表的是国家的利益，要为国家努力争取地位和权益，不计个人的安危得失。晚清的时候，国家极度衰弱，李鸿章奉命出使各国，兴办洋务，虽然很想要为国家做出些贡献，但无奈当时的情况，只能是起到周旋弥缝的作用。李鸿章去世之前，留下一首绝笔诗，是他一生心境的自况。我们读一读这首诗，可以看出来他的无奈。
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。
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