公元805年，日本高僧最澄自中国留学归来。一身疲惫，却又踌躇满志。
日本高僧最澄画像
他将在中国习得的佛法带回日本，在京都比睿山修建延历寺，建立了日本天台宗。而同时带回的，还有中国的茶籽，那是他在中国寺院的生活文化中的一部分。他将其栽种在比睿山麓的日吉神社畔，形成了日本最古的茶园。直至今日，京都比睿山的东麓《日吉茶园之碑》，其周围仍生长着一些茶树。
日本最古之茶园
而饮茶在日本的最早记录，出现在弘仁四年（815）空海的《空海奉献表》，表中记录了空海的日常生活。“观练余暇，时学印度之文，茶汤坐来，乍阅振旦之书。”
日本空海法师画像
在饮茶习俗传入日本的初期，饮茶活动是以寺院、僧侣为中心展开的。据史料记载，至815年四月，嵯峨天皇幸游近江时，在唐代生活了长达三十年之久的高僧都永忠亲自煎茶献给天皇，嵯峨天皇对此大为欣赏，由此命令近江等地修建茶园。
日本茶园
从第一颗茶籽在日吉神社畔生根发芽开始，茶在日本已经有了上千年的历史。在这千百年的时空当中，它早已开花落地，发展成为举世闻名的日本茶道。在现今的日本，茶道是一种通过品茶艺术来接待宾客、交谊、恳亲的特殊礼节。茶早已不仅仅是茶，而是成为了与宗教、哲学、伦理和美学密切相关的综合艺术，是日本传统文化的代表。
冈仓天心先生在《茶之本》中写道：“茶对于我们来说，是超越引用形式的理想化之物。即：它是关于人生的一种宗教……茶室是人生沙漠中的一个绿洲，在那里，疲倦了的征人相会在一起，共饮艺术鉴赏之泉。茶事是以茶、花、画等为情节的即兴剧。茶室中没有一色的调色，没有一点儿噪音，没有一个多余的动作，没有一句多余的话，一切的一切都在静静地自然地运转着一—这便是茶道的绝妙之处。”
从茶到茶道，直至形成以三千家为首的诸多茶道流派，这一条源流下来，有一个名字是无论如何绕不过去的。那就是被称为日本茶道集大成者的利休居士——千利休。正是他，在承接了室町时代的书院茶和草庵茶的基础上开创了寂茶之道，他融于茶道之中的审美意识，也极大地影响了整个日本文化的审美倾向。
千利休画像
茶道经典《南方录》中，如是记载着利休的话语：“以台子茶为中心，茶道里有很多点茶规则法式，数也数不清。以前，茶人们只停留在学习这些规则法式上。将这些作为传代的要事写在秘传书上。我想以这些规则法式为台阶，立志登上更高一点的境界。于是，我专心致志参禅于大德寺、南宗寺的和尚，早晚精修以禅宗的清规为基础的茶道。精简了书院台子茶的结构，开辟了露地的境界，净土世界，创造了两张半榻榻米的草庵茶。我终于领悟到：搬柴汲水中的修行的意义，一碗茶中含有的真味。”
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