魏明帝将要讨伐蜀国，朝廷内外都说“不可。”刘晔入朝与明帝商议时说“可讨伐”，但出来和朝廷大臣讨论的时候却又说“不可”。刘晔有胆有识，谈论起时政有声有色很动听，中领军杨暨是明帝的亲信大臣，也看重刘晔，是持不可伐意见中最为强硬的人。每次从朝廷出来杨暨就去拜访刘晔，刘晔都对他讲不可讨伐的道理。
后来杨暨和明帝谈起伐蜀的事，杨暨恳切地进行规劝。明帝说：“你是个书生，怎么知晓军事？”杨暨谢罪说：“我的话诚然不足采纳，侍中刘晔是先帝的谋臣，常常说蜀不可讨伐。”明帝说：“刘晔与我说蜀可伐。”杨暨一听不对劲，于是说：“可以把刘晔叫来对质。”
明帝下诏让刘晔来，但在问话的时候他却始终不说。后来刘晔单独晋见明帝：“讨伐一个国家是一项重大的决策，我知道这件大事后常常害怕说梦话泄漏出去增加罪过，怎么敢向人说这件事？用兵之道在于诡诈，军事行动没开始时越机密越好。陛下公开泄漏出去，我恐怕敌国已经听说了。”明白了原委后明帝当面向他道歉。
刘晔出来后责怪杨暨说：“渔夫钓到一条大鱼就要放长线跟在后，必须到可以钓上来的时候再用线将它提起，那就没有得不到的。帝王的威严难道只是一条大鱼而已？你诚然是正直的臣僚，然而计谋不足以采纳，不可不仔细想一想。”杨暨于是也当面向他道歉。
事物总是一体两面甚至多面的。对于刘晔的机谋有人欣赏也有人不屑。有人对明帝说：“刘晔不尽忠心，善于探察皇上的意向而献媚迎合。请陛下试一试，和刘晔说话时全用相反的意思问他，如果他的回答都与您所问的意思相反，说明他和陛下的圣意一致。如果他的回答都与您所问的意思相同，那他的迎合之意就必然暴露无遗了。”
明帝采纳了这个人的意见来检验刘晔，果然发现他的迎合之意，从此就疏远了他。
从此，这个精于知人、料事如神的谋士因失宠而发狂，在太和六年因病改任太中大夫，不久出任大鸿胪，两年后再任太中大夫，最后忧虑而死。
对于刘晔这种为人之处世之道，魏晋时期的文学家傅玄称其为“巧诈”，并说“巧诈不如拙诚”。
刘晔曾经进谗言说尚书令陈矫专权。陈矫十分害怕，把这件事告诉给儿子陈骞。陈骞说：“主上圣明，您是大臣，如果不能融洽，不过不当三公而已。”几天后，明帝的不满之意果然消除。刘晔的巧诈确是比不过陈骞的拙诚。
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