自古以来，古人对水具有朴素的自然崇拜观，推崇“天人合一”和“人水和谐”。中国几千年来以农业立国，水是农业文明的基石，人们对水依赖和尊敬从很早远古时代就可追溯。但是水也给人们带了过极大的灾害，而任何治水措施，都要从掌握河流运行规律着手。对流域治理认识的演变过程，最典型地体现在黄河治理上，这是中华民族治水史中最重要的篇章。
历代治黄，由于河患十分严重、河道变迁频繁，明清时期，治河功臣辈出，各种治水理论和思想争鸣，其中，明代徐有贞的“分疏导流”与潘季驯的“束水攻沙”理论实践最为著名。
试想两个容积一样的箱子，一个箱子底部只开一个大口，另一个箱子底部开多个小口，但这些小口的截面面积与大口相等，哪个箱子放水更快?答案是开多个小口放水更快。这就是流体力学上著名的“水箱放水试验”。
明代的徐有贞最早做了这个实验，比西方物理学家早了400年，是科学史上的一大事件。他将这个实验结果运用到治河上，深信多个渠道同时排水，比断面积相等的独流河道排水更快，从而奠定了“分疏”导流理论的基础。明代白昂、刘大夏等人先后执行这套理论，强制黄河向南分流入淮。
“国朝凡四决，后为张秋都御史徐公治之。有挠其议曰:“不能塞河而顾开之邪?”使者至，徐出示二壶，一窍五窍者各一，注而泻之，则五窍者先涸。使归而议决。此白公之所亲闻也。
-李东阳《宿州符离桥月河记》
建立在理想清水状态下的分流理论，在治理黄河时却出现了严重的水土不服。由于黄河含沙量大，水流冲击力越弱，泥沙越会沉淀，随着黄河分流于颖、涡、滩、淮，泥沙淤寒河道。洪水肆虐，治水局面极为被动，在潘季驯出任总理河道之前，曾经出现过总河“六年六换”的局面。“筑堤束水以治沙”的思路最早出现在汉代，元代贾鲁治河的时候，也曾使用过木岸柬河的方法来冲刷泥沙，然而在奉大禹疏导分流为圭臬的古代，提出筑堤束水的思路，面临的阻力很大。
应该说，在河患十分严重、河道变迁频繁的明代，潘季驯能针对当时乱流情况，提出束水攻沙的理论，并大力付诸实践，是一种超越前人的创举。他在第三次治河后，经过整治的河道十余年间末发生大的决溢，行水较畅，这在当时不少人都是承认的。
治理水患到底是分疏导流还是束水攻沙，都是需要依据水流的情况来具体问题具体分析的。
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