光绪三十三年春，山弯子里的草木刚刚发芽，宗步伦决定动身往京城去赶考。他原打算一个人独自出门，像平时一样，一边云游，一边赶路。实际上，他已经约好了几个挚友在路上碰头呢。对此，老父亲不知情，行前给他提了个有点为难的想法。
“把你碎弟领上吧，让他借这个机会，跟着你开开眼界，学点本事。再说，弟兄两个出门在外，有点啥事也好有个照应。”
宗步伦是个孝子，父亲的话如同圣旨。于是，择了一个吉日，如同古戏里秀才赶考一般，在一河湾家人目送下，兄弟俩骑了两匹马，看上去如一主一仆般，顺着宁赛川上京去赶考了。
这时的宗步伦已经二十有八，膝下有了五个儿女，妻子李氏腹中还怀着一个。他这一去，就是半年时间，家里人天天盼着京城里的好消息，掐着指头算着时间。终于，在早秋的一天，盼回来了随大哥一起上京的老碎。他是随了几个相邻的老乡考生，到了延安后才独自回来的。这个碎兄弟带回的话是：
“我大哥说他考得挺不错的，让家里不要挂记。他随了几个同门，往南方去看世界去了，过一段时间就回来。让我回来，是给家里人报一下平安。”
“那朝廷考完了，还没发榜吗？”老父亲关心的是这个。
“我大哥说，还得一段时间呢。他说朝廷发榜，会通过当地的官家，与考生取得联系。要是考不中，到时自然就没消息了。”
“呸，你个碎嘴头子，咋还有不中之说。”迷信的父亲对儿子寄予厚望，同时陷入了深深的焦虑。“嘴是信息官，说出的每一句话，天神地神都听着呢。我告诉你们，从今天开始，全家人谁都不能给我提这两个字。听见了没？”
一个月后，朝廷发了皇榜，宗步伦中榜拨贡生员，喜报跟着传回了延安府，又被快马加鞭传到了宗石湾。石湾周围所有的宗姓族人闻讯，为宗家终于又出了功名人物而高兴成了一片。而当事的宗步伦，却还在不知什么地方云游没有回来。
“这个野游鬼，出外耍也不分个轻重。这皇朝都发榜了，还不见他个鬼仔仔的影子。日他妈的，我这到底是生了个啥儿子啊！”老父亲嘴上抱怨着，心里是一百个得意。
发榜一个月后，宗步伦风尘仆仆回到了宗石湾。他的归来，也把这一趟赴京赶考，高中拨贡的大喜事，推向了新的高潮。每日里，宗石湾人来人往，有与宗步伦称兄道弟的乡间弟兄，也有地方上的乡绅，都纷纷前来恭贺。此时的宗石湾家业殷实，宗步伦礼数有度，不卑不亢，处处应付欲如。
在世人眼里，宗步伦高中皇榜，位列拨贡，是天大的光荣事，然而在细心的老母亲眼里，却发现自己的这个有本事的儿子，对此显得并不怎么热心，有时候还表现的若有所虑。身为父母的他们，对儿子云游南方，究竟见识和做了一些什么一概不知。也许知道了，也不一定能理解。
在一次招待远方来的朋友时，宗步伦喝多了酒，话也跟着多了起来。他面赤舌拙，神情酣酣地跟娘老子破天荒说开了一些事。
“大，妈，人不到外面去，不知道天地之大。这回，儿和几个同门生员，往南方去了一趟上海，杭州，见识了无边无际的大海，还认识了一些出国流洋的现代派学生。咱们这地方，跟人家那些发达地方比起来，太落后了。这不仅仅是自然的差别，更多的是文化上的落后。”
“大海，是人名字吗？”父亲纳罕地问。
“不是。是，是一眼望去，看不到边的水塘。也不是水塘，是汪洋的水。咱们洛河川的水，和天下所有的水，最后都，都，都流到那个大汪洋里去了。”宗步伦笑着，有点口吃，努力想说明白，却无可比拟。
“天爷爷，那还不把人都淹死了。”母亲听得又稀奇，还有点急。
“不会的。海上生活的人们都有船，船在水上漂，沉不下去的。”宗步伦神往地说：“儿还在海里耍了几回水。那水是咸的，跟咱们喝的盐水差不多。”
两位老人自知不懂的东西太多了，也就不敢再乱说，怕扰了儿子的兴致，所以由着他往下讲。
“回来的路上，儿特意去了一趟河南的少林寺，还到当地的登封去探寻过老祖宗当年离开的那个宗家洼。那里，宗姓的人多太了，可惜没人记得老祖这个人，还有他老人家说过的抗皇粮的事。”
“是啊，那都是人老几辈子的事了。”父亲这才搭上了一句话。
“儿算算看。老祖是在明朝万历年间来到陕北这达，大清朝现已历十几代帝王，这中间差不多是近三百年的历史了。现在宗姓家人在吴起川的七沟八洼里，差不多有上千号人口了。老石湾那年遭灾损了一次人丁外，这些年也恢复的差不多了。想一想，这真是一种了不起的繁衍与发展啊！”
宗步伦先还掐指算着，后来酒劲上涌，人眯起了眼睛，在父母的炕头上，带着鼾声睡着了。
按照清朝惯例，凡参加科考，并取得贡生学位者，朝廷都要给一官半职，要其出外做事。然而，宗步伦应考的这一年的拨贡，却因光绪帝的驾崩而迟迟没有安排。这一拖就是两年的空档。不过，他老人家身上有了功名的光环，在当地乡绅的眼里，也就有了不同一般百姓，宗贡业的名号便由此叫了开来。
闲着无事的宗贡业又开始在山里云游了，不同以往的是，他除了热爱大自然外，更多的关切起了生活在这十万大山里的人和事。每到一个村子，他都要深入进去，和村里的老人们啦话，细细的了解村里的情况。他老人家这种学者式的探寻，在这块落后又封闭的大地上，不经意间，与更多的乡人们建立起了联系。大凡见过宗贡业的人都说：
“那是个真正的文化人，说话和气，待人真诚，一点架子也没有。他问的那些话，跟咱们平时一块啦的话，听上去一样，又不一样。人家好像看什么问题，都有一种咱们看不到的深度。那确实是个有学识的人，我真的可喜欢听他说话呢。”
被乡民喜欢的宗贡业，身负功名，却被朝廷遗忘了。这种遗忘慢慢的连他自己也淡漠了考取功名后，要做官的事。直到一天傍晚，家里来了一位身着长袍，气宇轩昂的南方客人，才又让他的心思澎湃起来。
“李兄，想不到你能来我们陕北这个穷山旮旯，实在是让兄弟意外啊意外！”宗步伦一见来人，高兴的朗声而笑，两个大男人拥抱了一下后，互握着手端详了半天。
“有你宗兄在的地方，再穷，也是圣地。我这是朝圣来了。哈哈。”来人一口南蛮语。
“啥圣地，是寒酸之地。李兄，这就是我跟你说过的石窑洞，冬暖夏凉的好居处。”宗步伦一边客气，一边介绍，一边礼让，两人的关系，好像很久的故人一样。“瞧你热的满头是汗，快请到里边坐下，咱们好好的谈一谈。这两年多时间，把我都快闷死了。”
宗步伦与来人称兄道弟，说话的语音全变了，听上去让人觉得那么的别扭。而两人的那一抱，让妻子李氏觉得针扎一般的哆嗦了一下。不过，她是大家闺秀出身，心里存疑，表面上添茶上酒，恭顺有加。颠着一双小脚，按照丈夫的要求，不一会就好吃好喝地给准备了一桌招待饭。她也是借着添酒上菜的当儿，听到了丈夫和来人之间的一些只言片语，隐约觉出了一些不太对头的地方。
“我们几个都加入了会中，公推老刘往上海去，和陈会合，一起出国，往日本接孙先生回来。不过，朝廷现在可是把我们的组织当眼中钉。兄弟现在是在刀尖上跳舞呢，弄不好，哪天这脑壳子就让人砍那个求了……”
“这回你来了，我也想出去。革命是一件翻天覆地的大事……”
“我们几个落榜，你中了拨贡，可喜可贺。按理说，朝廷会有一份不错的差事让你做的。这个机会还是先留着，说不定将来，对弟兄们的革命，有水到渠成的便利。因为中国的革命，不局限在南方，北方迟早也要动起来的。”
“唉，什么贡不贡，不过一个样子。说实话，我现在对它的兴趣越来越淡了。装模作样，不过是为了家里的老人们。他们思想落后，旧传统意识太重了，认为我有了功名，不去当官，简直就是一种耻辱。”
“哈哈哈，我理解。那你自己看，真要想出去，咱们明天就动身。”
“行，就这么说定了。不过，明天太急，咱们后天动身吧，我好安排一下家事。”
一向话不多的宗步伦，和这个穿长袍的人在一起，似乎有说不完的话。这个人时不时站起来，俨然是一个教师爷。他口音怪怪，有好多的话李氏听不明白。但她记住了其中的两句，一个是革命，一个是杀头。前者她不理解，后者太可怕了。两者联系在一块来想，老天爷，这个人是不是要领自家男人去干什么不可告人的坏事去呀！
夜里，宗步伦跟李氏说起了准备出一趟远门的想法。李氏破天荒表达了反对的意见，还哭得那个伤心，如同生离死别一样。宗步伦心烦，一声呵斥，李氏不敢哭了，咬着被角儿无声抽咽。
女人有女人的心劲，第二天，李氏把自己的担心，和丈夫要跟那个南方人出远门的事跟婆婆公公说了。意见一拍即合，父母的反对更坚决，他们忧虑的比媳妇更多。
“不能，说成甚都不能让他走。一家人把他供到现在，刚刚得了个功名，还没等去当官呢，这倒学起坏来了。他去南方能干些甚？听说那些地方现在乱得就跟甚一样。”父亲站在地当中嚷着，又有点为难。“可他现在是个大人了，身上又有功名，我骂两句还可以。他要是不听，那咋办？打他，我，我是不能下手的。”说到这里，老父亲看着一双粗糙的大手，想着昔日当家作主，生气自己现在的矛盾，叹息着，在脚地上走来走去。“不行，这一回绝对不行。一定得想个办法，让他走不成才行。”老人突然眼睛一亮，说了一个主意。
宗步伦平常出门，李氏从不过问，总是听上一句，就给备好了盘缠行头。这一回，她的抵触已经付之行动，破例不给丈夫做任何的准备，还说要回娘家去看望父母。宗步伦心知肚明，他取出了那把随身的宝剑，翻出了一个背袋，取了一些银两，开始自己动手准备起来。
这时，碎兄弟过来传话，说父亲让他过去一趟。
宗步伦眉头一皱，把东西放下就要过去。碎弟关心地问他是不是要出门？宗步伦承认了。一向言听计从的碎弟，当时态度明确表示反对。
“咳，你们不懂。”宗步伦有点烦心。“我是去做事，又不是干啥。你们瞎反对。”
来到父母的窑洞，宗步伦想顺便把出门的事说一下。没想到，一进门，他看见父亲盘腿坐在炕头前，抽着长筒子水烟，一脸心思。母亲神色紧张，瞅了他一眼，就瞥向了别处。宗步伦心里顿时全明白了。让他吃惊的是，父亲叫他过来，并没有阻止他出门的意思，而是商量关于分家的事。
“这个想法，我和你妈不是突然想出来的，是谋了好久了。毕竟，你是家里的老大，儿女也都大起来了，又有了功名，家业再混在一起，不利你们的生活安排。我听说你又要出门，那就在这两天，咱们把家分了吧。”父亲语气生硬，一脸的不容置疑。
“大，我不同意分。”宗步伦心一沉。
“分了吧，你两个兄弟和你一块分。我跟你妈和老碎过。这事就这么定了。分了，你们自己家的地自己种去，自己的事情自己安排去。我们老了，再不操心了。”父亲口吻坚决，说完，跳下炕头，放下水烟锅子，背着手头也不回出了窑洞。
回到自住的窑洞，宗步伦劈头盖脑把李氏骂了一顿。几个娃刚还围着李氏在说话，吓得一个个躲到了另一间窑洞去了。李氏不敢犟嘴，只有抹眼泪哭的份。宗步伦发了一通火后，盘腿坐在炕上，思谋起来。他不知道，这时自己的几个娃，在母亲的教唆下，跑到了那位南方先生住的窑洞，齐刷刷跪了下来，哭求说：
“外来的叔叔，求求你，不要让我大走了。我们家人离不开他。我大走了，爷爷奶奶要跟我们分家过，我妈妈要回外奶家，那我们就没有家了。呜呜。”
南方先生叽哩咕噜说着什么，忙着想把孩子拉起来。娃娃们都没听懂，一个看一个，谁也不往起站，急得他仰天一叹。这时宗步伦正好过来，见这情形，一声喊，把几个娃吓得像老鼠见猫一样，溜溜的一股脑儿都跑了。
就这样，在一家老少的阻力下，宗步伦雄心勃勃，远行去干大事的计划泡了汤。他送走了南方朋友后，闷闷不乐了好长时间，最后也只能认可了家里的现实。至于父母，既然达成了他们的愿望，分家的事也就暂时中止下来。
这年冬天，朝廷的封官认命公文下来了，按现在的说法，是分配宗步伦到山西东边一个名不见经传的小地方，去当所谓的县太爷。一家人又喜又担心，一时陷入了矛盾中。宗步伦骑马到延安府去问情况，遇到了一个衙门里有点权的结拜兄弟。两人在酒馆里喝酒时，那人说了个消息，让宗步伦原来的热心劲，立马降温到零度以下。
“好我的兄弟，你呀，聪明一世，糊涂一时。这么大的事，事前也不活动一下，就光等着上面给你发圣旨啊。我告诉你，其实根本不是那么回事。现在的官场黑着呢，有背景的，有钱的，早就把肥差美差抢到手里了。你这还算幸运的，起码还给了个官职，还有好些人连个边都没沾上呢。不是我说不好听的呢，那些书呆子们，就让他们好好等去吧。”结拜把宗步伦好一顿嘲笑，临了，关心地说：“你想不想到一个好一点的地方？想的话，就回家准备上几千两银子，跟我进一趟京城。毕竟，你已经有了这拨贡的功名了。”
“几千两银子，我去那找去啊！要是这样来当官，我当之又有何益啊。”宗步伦喃喃自语。
“唉，这你可不敢乱打主意。我给你说，自古十年清知府，十万雪花银，就是再穷的地方，它还有一层地皮呢。”结拜忙忙劝说。
一念既生，两人从饭店出来，互相道别后，宗步伦跨上那匹青駾马，马鞭一挥，铁青着头脸，把平时两天还要好走的路程，用一天的时间跑完了。
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