从明朝日本海盗扰乱边境以来，一直称呼这些盗贼为“倭寇”，清朝很多人沿用了这个称呼，那么什么时候有了“日本鬼子”这个叫法呢？这来源于一副对联。
相传在19世纪90年代，甲午战争开打的前期，中日两国因为朝鲜的宗藩问题关系到达了非常紧张的态度，清廷派遣大臣李鸿章出使日本，就此问题进行交涉，经过长时间的交谈，双方都非常不满意。
在事后举办的联合记者会上，日本人突然炫耀自己研制的铁甲舰，还得意洋洋地想要在文化上出一出风头，在众目睽睽之下，日方代表向李鸿章提了一个问题：“我们日本有一幅上联对不出下联，希望出生于汉字发源地的中堂大人能够帮忙应付一下。”只看见他们拿出了一副白绢，上面写着上联：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战！”
这句话的意思是我大日本帝国，骑着千里马，背长弓，“大王”也有八个，能够站在中国肩头虎视眈眈，只要“单戈独战”就能够踏平中国。
李鸿章好歹也是师从大儒徐子苓为老师的人，文采并不低，面对日本的挑衅，他面不改色，思索片刻，挥笔写道：“倭人委，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！”
内容也很清晰，倭人就是倭寇，来偷大清龙衣，在中国眼里，八大王如同小鬼一般，魑魅魍魉，轻松就能够擒拿，不少中国记者看到了，纷纷喊好，而日本人也自讨没趣，收掉了上联，这件事情也受到了国内报纸广泛的宣传，因此人们都开始叫那些图谋不轨的日本人“日本鬼子”。
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