《三国演义》第四十三回至第五十回是描写赤壁之战的。从诸葛亮江东舌战群儒开始，到群英会蒋干中计，又有诸葛草船借箭，黄盖受刑假降，再到庞统授曹以铁索连环。至此，曹操已一步步地落入孙刘联盟为其设下的圈套之中。
大战前夕，曹操置酒设乐会诸将于大船之上。饮至半夜，曹操已醉，抬头是江上明月，四顾是广阔河山，壮志填膺，乃作《短歌行》：
对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。契阔谈䜩，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
后面发生的事大家也都知道了：七星坛诸葛祭风，三江口周瑜纵火，曹操八十三万大军损伤大半，关云长义释曹操于华容。
这首曹操的《短歌行》中，使用了许多典故。
“何以解忧？唯有杜康。”一句，相传杜康是最早造酒的人。
“青青子衿，悠悠我心。”一句，出自《诗经·郑风·子衿》，原诗为：“青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？”。
“呦呦鹿鸣，食野之苹。”一句，出自《诗经·小雅·鹿鸣》，原诗为：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。”
“山不厌高，海不厌深。”一句，借用了《管子·形解》中陈沆说：“山不厌土，故能成其高；海不厌水，故能成其深；王者不厌士，故天下归心。”
“周公吐哺，天下归心。”一句，出于《韩诗外传》，据说周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾于天下亦不轻矣。然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”
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