在中国国家博物馆参观过程中，在两个展厅里同时看到了“十二章纹”。分别是北18展厅举办的“中国古代服饰文化展”和北4展厅的“金玉满堂—沈阳故宫典藏清代宫廷珍品”展。
“中国古代服饰文化展”中，“ 章纹”出现在“明代服饰”部分，展出了一张明世宗身着十二章纹“衮服”的坐像和明代《三才图会》中的十二章纹；而“金玉满堂”展从名字就知道是介绍清代的，展示的一件皇帝龙袍上的“十二章纹”。虽然年代不同，图式也有差别，但展示的都是皇帝的龙袍，解说的文字内容也相当。
其实，“十二章纹”服饰制度的起源可以追溯到舜帝时期，传至后世。到了周代，周公旦制定《周礼》，规定日、月、星辰三章画于旗帜，衣服上只保留了九章纹，以龙用首章而称为“龙衮”。秦始皇统一中国后，废除了章纹制度，祭祀礼服一律为纯黑，称为“袀玄”。
到了东汉明帝永平年间，才又重新制定冕服制度，确定天子冕服上的服章为十二种，统称为“十二章”，通常指的是日、月、星辰、山、龙、华虫、火、宗彝、藻、粉米、黼和黻。此后，历代帝王一直沿用，袁世凯复辟帝制时冕服上也有这“十二章纹”，就连民国时北洋政府的国徽也是依照“十二章纹”设计的。
十二章纹的符号及意义究竟是什么呢？从两个展厅展出的图案来看，主题元素是一致的，只是个别细节略有不同。
日、月、星辰都是令先民敬畏的自然崇拜之物，用在冕服上取它们代表光明的意思。日通常是鸟形纹，来源于日中有三足金乌鸟的传说；而月形中则常绘有兔子、蟾蜍或桂树，来源于嫦娥奔月的传说；星则用几个小圆圈表示，各星星之间以线相连，组成一个星宿。
山就是群山，表示古人对山的崇拜，也可能是表示五岳；龙是神话传说中的动物，起源于原始社会的图腾崇拜；华虫是有五彩羽毛的鸟，表示有文采的意思；火纹样多为火焰形，也是人类最初崇拜的象征。宗彝是长尾猴和虎的纹样，是先秦时祭祀所用盛酒器的代表；藻就是水草，和华虫一样，也是取其有文采；粉米就是碎米，描绘成众多米粒堆积在一起；黼就是一把用黑白线纹表现的斧，象征着权力和决断力；黻是青黑相间的“亚”形图案，既是指蔽膝，也指绶带。
为什么天子的服章要用十二种呢？这还要从中国古代人法天思想的数字化观念说起。
“十二”并不是一个自然数，而是一个被概念化的数字，被称为“天之大数”。《左传·哀公七年》记：“周之王也，制礼，上物不过十二，以为天之大数也。”
这个“天之大数”与古人对自然的认识密切相关。在古代的天文学中，一岁之中，日、月十二次交会于东方，于是一年被分为十二个月；而岁星，也就是木星每十二年移动一周天，于是十二年又被定为一周期。再加上十二生肖、一天十二时辰、人体有十二属，以及与十二相关的“三十六天罡星”“七十二地煞星”“孙悟空七十二般变化”等等，它存在于历法，浸润于民间，成为了中华文化根深蒂固的成数。
古代君王都宣称自己是上天的儿子，君权天授，自然不能少了这个“天之大数”。在天子的服饰制度中，除了衮服上的十二章纹外，衮冕上也有十二旒，每一条旒上还穿十二颗五彩玉珠等。都充分反应了古代人相信君命天授，顺应天命才具有合法合理性的人法天思想。
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