淝水之战形势图
我们虽然介绍的是慕容家族，但淝水之战太过著名，这里有必要再简短节说一下。
378年，苻坚为了统一中国的梦想，终于开始对南面的东晋动手了，苻坚派出四路大军共计17万人马，计划会师襄阳。然而，襄阳军民顽强抵抗，前秦军队从二月直围攻到年底，苻坚心里着急，赏给前线大将符丕一把宝剑，只不过这把剑是让符丕完不成任务后自裁的剑。俗话说：压力就是动力，次年的三月初六，襄阳城破。这给苻坚增添了许多信心，他甚至要率领97万大军御驾亲征，如此庞大的军队，大臣们纷纷反对，只有慕容垂，他当然想让苻坚出去，即使能够胜利，必然要损耗国力，自己的复燕大计必成。
写道这里，笔者觉得这招和慕容博的挑拨离间有异曲同工之妙，都是挑起其他两国的战争，自己坐收渔翁之利。慕容垂是成功了，苻坚听了很高兴，他夸奖道：“天下大事，只有你懂我！”
383年，苻坚率领着80余万部队在淝水和7万晋军展开决战，结果由于苻坚不听劝阻，坚决要半渡而战，被谢玄打个落花流水，此战还产生了一个成语“草木皆兵”。而此战的另一个影响就是慕容垂率领的三万鲜卑战士毫发无损，为后来的建国打下了基础。
之后，慕容垂返回邺城，杀了符飞龙等符氏亲信，并最后通牒了苻坚，384年，慕容垂正式建立后燕，站在了前秦的对立面。不久，慕容垂抵达邺城附近，改年号为“燕元”，由于邺城是前燕的国都，城内有慕容氏的宗庙，慕容垂开始了攻邺行动。但邺城防守严密，加之手下的翟斌、丁零心怀二意，致使邺城久攻不下，慕容垂只好退守新兴城。
获得了大量的军资后，384年十二月，燕军卷土重来，又一次包围了邺城，符丕出逃到东晋求援，但邺城仍是久攻不下。385年八月，苻坚被姚苌所杀，符丕带六万人出逃，自己当了皇帝，燕军于是攻入邺城，后燕攻邺之战随即结束。年底时，燕军已占领今辽宁部分地区至河北地区，慕容垂至中山（今河北定州），定都这里。
386年，慕容垂改元“建兴”，394年，出兵平定了西燕，至此，后燕基本恢复了前燕时期的领土范围，成为当时中原最强大的势力。
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