在道家的内丹修行术里，有练精化气、练气化神、练神还虚三个阶段。打通任督二脉，属于练精化气的初级阶段，也叫小周天，道家称此为“百日筑基功”。打通了任督二脉，只是打通了气机运行的轨道。到此地步，有交通心肾，调节阴阳，防治疾病，延缓衰老的功能。如果是以养生为目的，练到这里也就可以止步了，而对道家修行者来说，任督二脉通了，只是具备了河车运转，让“药”在其中流转烹炼的条件，属于刚刚入门而已。
清代全真龙门派的柳华阳，在他的《金仙论证》里，详细地阐述了打通任督二脉，即小周天的修习方法。
第一步是炼己，摄心入静；第二步是调药，守一归元；第三步是产药，真气发动；第四步是采药，文火微熏；第五部是封炉，武火烹炼；第六步是炼药，玉液还丹。这些步骤只是炼精化气的初级阶段，接下来还要炼气化神，炼神还虚，七返九转成丹道，路漫漫其修远。
据《金丹真传》载，内丹又分为：一筑基，二得药，三结丹，四炼己，五还丹，六温养，七脱胎，八得玄珠，九赴瑶池。修炼至前三步称为人仙，中间三步称为地仙，能修到后面三步，即为天仙，位列仙班。
人仙者，即人中之仙，指修道者依法修行，养生全命，无灾无病，得以乐享天年。地仙者，指修道者未悟大道，止有小成，可长生住世，悠游于名山之间，但少神通变化之能。天仙者，指修道者炼至真人出现，阳神脱体飞升，可长生不死，羽化登仙，有无限的神通妙用。
从上述可见，武侠小说中打通任督二脉的说法，其实来自道家内丹术。在武侠小说中被渲染得惊天动地的绝世武功，只是内丹修炼的初级功夫。道家躬行体证，参悟大道，修得神仙之体，清净之心，是要脱此苦海，出世作逍遥游。而武侠中的人物练成神功，不是怀不忿之心，为恩爱情仇而来；就是欲一统江湖，奔名闻利养而去，二者有云泥之别。
至于打通任督二脉的方法，书店里介绍道家内丹修炼的书籍很多，只要依法修习，大部分人都可达到。但是要继续向上提升，就必须要靠师父的指导了。按照道家修行人的说法，功夫到了一定的层次，自然而然就会遇到一位师父，听上去好像很玄，但修道之事，本身就不是热闹场中之人所能测度的。老子云：“上士闻道，勤而习之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之，不笑不足以为道。”
在比尔•波特的《空谷幽兰》里，作者从武当山的道观里，听说了神农架的深处，住着一位六百多岁的老道长。在楼观台道观，任法融道长对他说，几年前，住在附近的一位隐士，在九十六岁的时候，证得了长生不死。两年前，另一位修道者在一百四十岁的时候，羽化登仙了，听上去更加匪夷所思。
但是在现实中，我们不是经常把假的东西当成真的，而把真实的事物当作虚幻么？在“道”面前，我们都是“下士”，如果不像前面提到的李嗣涔博士，和那些道家修行者那样，亲自实践，我们又怎么知道什么是虚，哪个才是真呢？
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