此字始见于西周金文，从金文字形看，上边是“川”，是水流，表示流畅；下边是“心”，表示情绪。整体即为情绪舒畅的意思。
有的金文加上“页”，表示头部，意思为思虑，强调思绪无碍。其造字本义是心情舒畅，没有郁结。从这个意义来看，“顺”为会意字。
但是，到了后来，“顺”字成了形声字。《说文》（东汉许慎成此书于100-121年间）：“顺，理也。从页，从川。”俞樾《儿苫录》：“此云：顺，理也，则当为肤理。”顺之本义为肌肤之文理，肌肤纹理有一个特征，就是“朝同一个方向”，后来引申为顺逆之顺，指事情进行顺利，合乎心意——这好比“驯”，从川声而为马之驯服，引申为一切人、物之驯服。
西周初年何尊铭文“顺我不每（悔）”之“顺”，用为训导、教训之训。顺、训、驯三字为同源字，音义皆近，所以通用，其声义都来源于川流不息之川。
现在，“顺”也指顺便，如“顺口”“顺手”等。
至于三七读书会里葛叔常用“顺”字，其意“顺便一说”，这类似于“Ps”——postscript（备注，又可解释为附言、后记）的缩写。一般会在信件、短消息等一些有篇幅要求的文字后添加，指补充说明或者备注、标注的意思。而葛叔的“顺”后面的文字，往往是最值得斟酌的部分。
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