在监狱呆着的前8年，美国青年罗伯特·史特劳德觉得自己是世界上最倒霉的人，没有丝毫活着的乐趣。
8年前，18岁的罗伯特正品尝着生活的甜蜜，除了父母的关爱，还有了浪漫的爱情。可一次月下相约，没有之前的惊喜，罗伯特见到的却是女朋友受到一位流氓的欺凌。血性汹涌的罗伯特气愤之极，出手打死了那位流氓，可也因此被捕入狱。
幸福转瞬成为十几年的牢狱灾祸，罗伯特心里失落绝望到极点。让他雪上加霜的是，罗伯特的运气超坏，看管他的狱警竟然是一位虐待狂，经常以折磨罗伯特来取乐。本来生性懦弱，想表现好点提前出狱，罗伯特把“忍”字功发挥到了极致。每次遭受折磨时，罗伯特以女朋友的幸福告诫自己，直到狱警折腾到疲累罢手，他默默走向墙角，用力锤击墙壁，哪怕手背鲜血淋漓也没有丝毫疼的感觉。
越是压抑，就会产生更强烈的爆发。8年后的一天，忍无可忍的罗伯特暴怒地杀死了狱警，也因杀死公职人员，被联邦法院判决送入被嶙峋怪石和冰冷海水包围的恶魔岛，实施终身监禁。完全绝望的罗伯特静静等待着死神的降临。
一个雨夜，罗伯特蜷缩在监狱一角，忽然看见一个鸟窝落到了窗前，啾啾的叫声清晰地传入他的耳朵。厌烦的他堵上耳朵，想不加理睬，可鸟叫声一直不停，直到最后越看越微弱。出于快要解脱的好奇，罗伯特走向鸟窝，发现里面是三只湿漉漉的金丝雀雏鸟，正在挣扎着鸣叫。可就是鸟儿的无助，感同身受的罗伯特心软了，他决心救救这三只可怜的雏鸟。
利用监狱及周围本来就缺乏的资源，罗伯特做了个新鸟窝安放小鸟。为了喂食，罗伯特四处寻找昆虫和蚊蝇，还发明了一套独特的喂养方案。在精心的照顾下，三只小鸟很快长大，还繁殖了一窝幼鸟。时常和小鸟亲密接触，一天天见证着生命创造着奇迹，罗伯特在忙碌中就像忘记了自己的不如意，重新点燃了生活的信念。
一段时间，忽然有金丝雀死亡。罗伯特请求狱警帮忙，看书学习研究，发现金丝雀感染了出血热病毒，根据书籍资料和监狱周围的草药，他废寝忘食地投入调制药物，终于治好了金丝雀。他还把自己治疗出血热病毒的方法写成论文，发表在全美自然杂志上。
每天的放风时间，身边围绕着150只金丝雀，罗伯特都觉得生活无比美好。听说要被转遣恶魔岛，罗伯特为再也不能饲养金丝雀而接近崩溃。但在恶魔岛，感动于他曾经的善举，人们称赞他是爱心鸟类学家，狱警宣布他是荣誉罪犯，享受着奢华的单人间，直到17年后转送别的监狱。
人心本善，只要引导得当。
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