什么叫心智化呢？心智化广泛的定义是想象性地根据他人的心理状态去解读他人的情绪和他人的行为，也包括解读理解自己的心理状态。简单来说，心智化就是理解自己和理解他人的能力。
比如别人拿了一杯水，我们需要通过自己的想象去解读在那个人的心里面发生了什么，是什么让他去取一杯水。很多时候这种解读都是非常容易，比如我们看到一个人去取一杯水喝了下去，那我们的解读就是他一定是渴了所以去喝水，这个很容易、很简单。
更重要的是我们需要去解读、去心智化那些让我们感到吃惊不理解的东西，比如我们看到这个人接了一杯水然后他不是把这杯水喝下去，而是把水泼到了墙上，我们会很吃惊不理解，而那个时候我们就需要使用心智化去解读理解他的行为，我们可以心智化这个人可能是感到挫折或者他生气了，或者那个时候是不是有一些回忆涌进了他的心头，所以我们看到其实有很多种不同解读的可能性。
假设你感觉自己的心跳突然一下变得很急促，这个时候你可能也想知道自己发生了什么，你可能会得出一个结论是你的心脏也许出了一些问题，但是你可能也会得出一个更加心理学、更加心智化的结论，就是感到自己可能是焦虑了，或者自己正在经受惊恐发作，之后你可能也会进一步想要理解到底是什么东西让自己变得很焦虑，惊恐发作。
重点是这些过程其实是一种非常自然又正常的过程，我们会对自己、对他人都做这种心智化的操作，而且它是从我们的早年生活就开始的，我们不用刻意去做，我们时时刻刻都在做心智化的工作。有些人因为早期依恋关系的创伤，因此心智化受损，没有学会怎样去理解自己、理解他人。而做心理咨询很大的层面就是帮助来访者重建可以心智化自己以及他人的能力。
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