冲动系统是反射性的、简单的、情绪化的，它可以自动、快速地引发消耗性行为、挑逗性行为和冲动性行为。它可以使学龄前儿童按响铃铛，吃掉棉花糖，让正在节食的人吃比萨，让老烟枪吞云吐雾。
聚焦诱惑物的冲动特征很容易激发我们的“激动-行动”机制中的“行动”反应。对节食者、酗酒者和烟民来说，相应诱惑物的冲动特征都会用独特的驱动力让受害者陷入无助。巧克力棒、威士忌、香烟，他们只要看一眼或想一下，就会立刻自动引发行动。这种情况发生的次数越多，就越难改变心理呈现的方式，想要转移自发的“行动”反应也就越困难。
高压会触发冲动系统。这是进化史中的一种适应性反射，用来应对正在靠近的狮子，因为它可以产生神奇的速度（毫秒之间）和自动的自我保护反应。如果现在出现了需要做出迅速反应才能保住生命的紧急情况，这一系统仍然是有用的。但是在某些情况下，成功要依靠保持冷静、提前计划和理性解决问题，冲动反应就会失效。冲动系统在人类幼年时起主导作用，因此让学龄前儿童开展自我控制是非常困难的。
冷静的认知系统
冷静系统与大脑的冲动系统紧密相关，它是认知性的、复杂的、反思性的，启动较慢，位于前额皮质的核心。
高压会削弱冷静系统，并增强冲动系统。冲动系统与冷静系统在一种互惠的关系中保持着持续的无缝干预，当一个较为活跃时，另一个就会减少活跃度。我们在日常生活会面对无数现代社会的压力，因此冲动系统经常会高于冷静系统，只有当我们非常需要时，冷静系统才会活跃起来。
冷静系统发展得非常缓慢，在学龄前阶段和小学前几年逐步变得活跃，直到20岁后才能发育成熟。因此，儿童和青少年特别容易受到冲动系统的控制。与冲动系统不同的是，冷静系统可以根据刺激物的信息特征进行调节，产生理性的、反思性的、策略性的行为。
棉花糖实验里成功的延迟者可以非常有策略地将自己的注意力从诱人的奖品和铃铛上转移开，他们在发挥想象力时可以关注奖品的冷静的、抽象的信息特征（棉花糖像松软的云朵或棉花团），并会绕开或转化奖品的诱惑特征（让自己相信那只是一幅画，给它加一个相框，图片是不能吃的），从而让自己冷静下来。他们此时所使用的多种认知技能就是未来人生所需技能的原型。
这些技能会让他们在高中时认真备考，而不是与朋友出去看电影，也可以帮助他们抵制人生中遇到的无数种当下的诱惑。
年龄是一个重要因素
很多4岁以下的儿童无法在棉花糖实验中推迟满足。当面对诱惑时，他们会在30 秒内按铃或者开始吃奖品，因为他们的冷静系统尚未得到完全开发。但到了12岁时，实验中60%的儿童可以面对饼干和铃铛等待长达25分钟的时间。
性别也是一个重要因素
男孩和女孩在成长的不同阶段会有不同的喜好，他们等待的意愿会受到不同奖品的影响：对男孩来说是奖励的东西，女孩可能并不想要，反之亦然（灭火器与洋娃娃，刀剑与化妆盒）。即使奖品的价值一样、动机也一样，女孩通常也可以比男孩等待更长的时间，她们的冷静策略也跟男孩不同。
一般学龄前男孩似乎更多地使用身体动作策略，比如在椅子上摇晃或是把诱惑物推开，而女孩似乎更喜欢自己唱歌，或是简单地不去理会诱惑物。
女孩意志力更强，也有能力等待较长时间，老师、家长和女孩们自己都会认为她们比男孩更加自律。在4岁之前，女孩一般要比男孩听话；在后面几年内，女孩在完成功课方面更加自律，成绩比男孩更好。
在面对诱惑时，可以短暂避开冲动系统的一个方法就是想象他人会怎么做。当为他人而不是自己做出选择时，就更容易使用冷静系统。
让学龄前儿童思考一个选择，立刻得到一小块巧克力，或者是10分钟之后得到一块很大的巧克力（他把两块巧克力都展示给孩子们）。当他问一个小男孩：“聪明的小孩会怎么选呢？”孩子回答说聪明的小孩会等待；当他问：“你会怎么做呢？”男孩说：“我现在就要！”对3岁的儿童开展实验时结果也是一样的。给他们两个选项，一个是立刻得到的小奖品，另一个是需要等待才能得到的大奖品。如果问他们实验人员会选择哪个时，他们就会用冷静系统，一般都选择延迟的奖品；但当他们为自己选择时，选项就变得有诱惑力了”，多数人会选择立刻得到小奖品。
冷静系统会在你最需要它的时候缺失
短期的压力体验可以带来适应性，使人行动起来。压力可以是无害的，但是如果压力太大或是持续太久就会有害。
如果一个人长期处于压力之下，遇到一点挫折就会暴怒，比如堵车和结账排队的情况；如果长期处于极端危险、动荡或贫穷的情况下，人就会崩溃。
“压力持续的时间越长，认知能力受到的损伤越大，危害就越持久，最终会导致精神疾病和身体疾病。“因此，当面对压力时，我们更需要创造性地解决问题，而相应的大脑区域在这种情况下往往无法运转。
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