书名像是有宗教或是某种信仰的人所进行的旅程，实际却是个对宗教或信仰模糊的人对所过去的人生反思。
母亲离家出走，抛下从战场归来性情大变的父亲和十三岁的他。父亲酗酒，频繁更换情人，在他十六岁生日的当天扔给他一件大衣把他赶出家门。一种神奇的方式遇到妻子莫琳，结婚生子，儿子考上剑桥，开始酗酒，患上忧郁症，无法找到工作，吸毒，接着在自家园艺架上上吊自杀。妻子把儿子的死怪到哈罗德身上，妻子搬出主卧，二十多年的冷漠，直到哈罗德退休，一封来自二十多年前同事的告别信打破了生活的“平静”。
旅程刚开始，受到加油站女孩关于女孩阿姨因为信念癌症痊愈的鼓舞，决心要从英格兰南部徒步到苏格兰北部见来信的朋友奎尼，并相信这样可以坚定奎尼过下去的信念，癌症会痊愈。一路上遇到的不同的人，给予他帮助的没有孩子的女人、等待自己男友的斯洛伐克女人、骑行队里离异的单身母亲、一对旅途中争执的年轻夫妻，各种各样给予他帮助的人。路上一次次想要放弃，又一次次坚持下去，因为自己的举动受到大家的关注，被称为“朝圣者”，本以为旅途可以顺利了，各种矛盾、冲突显现，最后那只爱玩扔石头游戏的小狗也离他而去了，身心俱疲想要彻底放弃，还是坚持了下去，见到了奎尼。
奎尼最后安静的走了，在旅途中哈罗德呢遇到了自己，反思自己的过去，反思自己作为丈夫、父亲、朋友的失败，渐渐的面对自己。妻子莫琳受到前来解释道歉的加油站女孩的触动来到哈罗德身边，两个人相互安慰，尽释以往的不快乐，重新回到四十多年前相遇的样子，书中最后也没有说当时莫琳说的什么，但是两个人爆笑到肚子痛。
书中的描写有几处很模糊，例如在咖啡厅遇到的那个就是斯洛伐克女人等待的男友，他不会再回到她身边了。书中前面一直暗示哈罗德各种身份的失败，本以为和儿子的关系会挽回，后来才发现哈罗德儿子已经不在了。
性格中的弱点有很多都和小时候的经历有关，像是哈罗德没有被教会爱的方法，小时候因为母亲的冷落，反而怀疑是自己不好造成的，长大后性格中的弱点导致生活上的问题，儿子差点溺水，自己没有勇气接受会失败的结果任由海水把儿子带远，任由老板奚落自己的儿子不敢反驳，朋友为自己背黑锅被开除，不能表达对妻子和儿子的爱，心中有爱，不知道怎么表达，害怕表达。压抑的各种问题在旅途中呈现，孤独和无助差点把哈罗德击倒，幸运的是得到了快慰，爱他的妻子陪在他身边。
过去的已无法改变，遇见自己，勇敢面对，安宁一生
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