1971年，美国著名社会心理学家菲利普·津巴多在斯坦福大学的地下室搭建了一个模拟监狱，并且征集了24名心智正常身体健康的志愿者。津巴多把他们分成两组，其中12个人扮演警察，另外12个扮演囚犯。实验时每组只有9人，3人作为后备。
实验模拟真实监狱环境，囚犯分别被“警车”押送到监狱，然后被搜身，扒光衣服，清洗消毒，穿囚服，右脚戴脚镣——一切都几乎和真正的监狱一样。
囚犯志愿者被关在监狱后就不能自由行动，3个人住一个小隔间，只能在走廊放风，每个囚犯都没有名字，只有一个编号。
充当看守的志愿者并未被培训如何做狱警，只是被告知可以做任何维持监狱秩序和法律的事情。看守3个人一组，每组工作8个小时，三组轮换。
很快，所有人都在这种逼真的模拟情境中投入了自己的角色。看守开始行使自己的管理职责，他们折磨、恫吓、羞辱敢于挑战自己权威的犯人，并且，这种惩罚逐渐升级。从一开始的罚做俯卧撑，发展到后面进行人身惩罚。
而犯人们则像是真正的罪犯一样逐渐变得服从，甚至开始认同自己的囚犯身份。在这个实验中，几乎所有人都逐渐进入了自己的角色；就连津巴多教授本人也陷入到了自己“监狱长”的角色中，像个真正的监狱长一样思考问题。
值得一提的是：不管是“囚犯”还是“警察”，许多人直到实验结束前都没能走出自己的角色，甚至在实验结束很久之后都难以自拔。
这个故事说明，人在特定情境之中会被环境感染和影响，变得违背本心，甚至成为一个连自己都不认识的人，连天使也会变成魔鬼。
我们时常看到雪山探险题材的电影，一群驴友在雪山遭遇暴风雪或是雪崩，很多人死了，幸存下一部分人，但是他们在逃生的过程中丢失了装备和食物，弹尽粮绝，只能等着饿死冻死。
最后这些人在天寒地冻忍饥挨饿中，就会盯着集体当中最弱的一个，暗地里盘算着怎么瓜食他的身体，抢夺他的衣物。
在电影《移动迷宫》中也是，进入迷宫的人在巨大的恐怖氛围的笼罩下，用他人的生命去试探迷宫的致命机关。
这些人在平静的正常生活中，你说他们是坏人吗？不是，反而都是很善良的人。然而在那种极端的压力之下，人性就会出现扭曲，导致天使失去了善意，内心被黑暗吞噬。
这就是“路西法效应”，极端环境之下，好人也会变成恶魔。
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