《诗经·商颂·玄鸟》称：“天命玄鸟，降而生商”。《长发》称：“有娀方将，帝立子生商”。《商颂》是春秋时殷商后裔宋人的诗，宋人用玄鸟生商来歌颂其祖先。《楚辞·天问》也说：“简狄在台，喾何宜？玄鸟致贻，女何嘉？”也是较早的商族鸟降神话传说。这个故事，《吕氏春秋》和《史记》所记比较详细，撮录于下：
有娀氏有二佚女，为之九成之台，饮食必以鼓。帝令燕往视之，鸣若谥隘。二女爱而争搏之，覆以玉筐。少选，发而视之，燕遗二卵北飞，遂不反。《吕氏春秋·音初》
殷契母曰简狄，有娀氏之女为帝喾次妃，三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。《史记·殷本纪》
这两段记载所构成的完整故事是说，商族的始祖是玄鸟卵生的。这类神话是商族以鸟为图腾的反映。马克思说：“图腾一辞表示氏族的标志和符号。”《摩尔根〈古代社会〉一书摘要》，人民出版社1965年版，第134页。
大概商族在先公时代还处在原始社会阶段，生产力水平很低，各种自然的外在力量在威胁着他们。所以，他们崇拜自然，并产生某一氏族同某种动物或植物存在着血缘联系的幻想，从而把它作为氏族的图腾，幻想它是这个氏族的祖先、保护神或标记。
商族在上古时代曾以鸟为图腾，不但见于文献传说，在殷墟出土的甲骨文中，也可以找到直接可靠的证据。胡厚宣曾从甲骨卜辞中找到一些祭祀商的远祖王亥的卜辞。王亥之“亥”字，有些作
（《宁》1.141、《京》3926）、 （《佚》888）。这个亥字从亥从鸟或从隹，隹也是鸟形。胡先生认为这是商族以鸟为图腾的确证《甲骨文所见商族鸟图腾的新证据》，《文物》1977年第2期。
从古文献上看到，以鸟为图腾的古部族，除了商族以外，还有淮夷、夫馀、高句丽、嬴秦等族：
郯子来朝，公与之宴。昭子问焉。曰：少皞氏鸟名官，何故也？郯子曰：吾祖也，我知之。……我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至。故纪于鸟，为鸟师而鸟名。凤鸟氏历正也，玄鸟氏司分者也，伯赵氏司至者也，青鸟氏司启者也，丹鸟氏司闭者也……《左传》昭公十七年。少皞即春秋时淮夷诸族之祖。
北夷橐离国王侍婢有娠，王欲杀之。婢对曰：有气如大鸡子，从天而下，我故有娠。后产子……名东明……东明善射……南至掩淲水……因都王夫馀。故北夷有夫馀国焉。《论衡·吉验》
高句丽者，出于夫馀。自言先祖朱蒙。朱蒙母河伯女……有孕，生一卵，大如五升。……其母以物裹之，置于暖处，有一男破壳而出，及其长也，字之曰朱蒙。……朱蒙遂至普述水……至纥升骨城，遂居焉。号曰高句丽，因以为氏焉。 《三国志·魏书·高句丽》
秦之先，帝颛顼之苗裔，孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业，大业取少典之子，曰女华，生大费，与禹平水土。《史记·秦本纪》
夫馀、高句丽都是东方之族，惟嬴秦自西周以来即在西土，因而学术界有些人就认为秦是西方土著民族。 见王国维：《秦都邑考》；蒙文通：《周秦少数民族研究》。
其实秦为嬴姓，传说为少皞的后代，而少皞之墟在今山东曲阜。嬴姓诸族如奄、郯、徐、费、莒、黄、江、终黎氏、菟裘氏等等都分布在今山东南部、河南东端及江苏、安徽北部一带，则《史记·秦本纪》所述秦的远祖从东方逐渐西迁的史实必为可信。详见王玉哲：《秦人的族源及迁徙路线》，《历史研究》1991年第3期。
如此可知，以鸟为图腾的秦、夫馀、高句丽等同为东方的部族。这些以鸟为图腾的古部落都地处东方，商族既然也以鸟为图腾，因而我们推测，商在远古时也同样是东方的氏族部落。
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