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南靖王昊汾巳年纪三十，浓眉圆眼，高鼻红唇，身材修长，发鬓梳理整齐，容貌昳丽，犹如玉润明珠。他的衣服佩紫怀朱，一副华贵倜傥，这身王爷扮相跟枢密府大将军的职称相当不对称。
昊汾巳是明眼人，知道钟孟扬心里疑惑，也不点破，他道：“杨大人不请我们坐下吗？”
“是，王爷、钟少主，请坐。”杨淳让两人分别入座。王爷位高，做在主位右席，钟孟扬便是客位右席。
“钟少主──”
“王爷，您尽可称呼在下孟扬，少主之名担当不起。”钟孟扬深谙礼法，也相当遵从这一套，他不敢在南靖王面前称大。
“好，本王照你所望。你莫紧张，本王今次请你来，只是想做番答谢。但碍于身分，不便在府上宴请，只好透过杨御台。”昊汾巳彷若看透钟孟扬的思想。
“这话在下不解，在下并未见过王爷，也与枢密府之人无葛。”钟孟扬疑惑道。
“呵呵，孟扬，本王身职大将军，行军将军的动向都会汇整至本王处。是你把火凤教的情报传给郭将军吧？”
“是，这是在下所能尽的棉薄之力。”钟孟扬总算明白了，枢密府的人是想表彰他。“在下还多番猜测，以为杨御台请在下来，欲论芜州之事。”
“芜州磨州亦同重要，但火凤教一事已迫在眉睫。”昊汾巳皱紧眉头，眼神示意杨淳。
杨淳起身，从后面的书柜里搬出一叠信件，“钟少主，这些书信乃是各地密探传回，加上你交给郭将军的信，全都显示同一件事──火凤教要乱了。”
钟孟扬猛然一震，觉得不可思议却又认为极有道理，这矛盾的念头一直在他脑内交缠。经杨淳口中说出，钟孟扬蓦然想起在汶阳地下观坛看见的壁画，上面画著朱雀火烧青龙。
因此他将这件事告诉两人，昊汾巳拍桌道：“错不了，火凤教确实有反异之心，请你来真是对了。”
“果真如此。”钟孟扬微微点头。旭王朝曾进行四灵改革，除了改罡体书外，亦将王朝兴衰定成雷龙、朱雀、玄武、白虎四灵交替，用以维护王朝正统性，昊太祖取得天下时，正好取便。
钟孟扬还忖那壁画只是单纯的四灵图，现在忆起却充满叛逆思想。
“本王已根据郭将军的来信提议把火凤教据点传檄各州，近日内必能剿破教匪，只是，还有一个隐忧。”昊汾巳缓缓道。
“隐忧？”钟孟扬虚向前。
“本王认为万莲宗是他们的内奸，两帮人狼狈为奸，内外呼应。”
“那些阉僧？”
“这正是本王请你的原因，郭将军信上说了，你是个有大义的能人。有能有才还不够，本王需要对大昊存大义之人。”昊汾巳的意思已很明白，他要钟孟扬去找寻万莲宗与火凤教勾结的证据。
钟孟扬犹豫了，他早答应诏林不再随意插手昊人之事，而且调查万莲宗无疑牵扯到政治层面。万莲阉僧乃是皇上亲近的太监荐引，所以万莲宗气焰盛高，即表示他们对朝政的把持程度。
昊汾巳自然不愿皇权被阉宦左右，朝中也有像杨淳这种不齿阉人的大臣，于是形成以枢密府为主的对立派系。
“王爷，您底下人才济济，何故需要在下？”钟孟扬不想涉入政治角力，只能婉拒。
“阉党乱政，皇上一直护着他们，若是本王的人手去查──”昊汾巳没有继续说下去，他真挚地看着钟孟扬，“让阉党继续围绕陛下身旁，昊朝早晚要败于此。本王不能妄动军队，禁军是阉党的人，而且本王若先动手便正中他人下怀。相反亦然。”
“钟少主，阉党一派妄以非议之罪搜捕天下士子，连孺夫子都难逃其害，只要能揭穿阉僧的真面目，阉党自然无立足之地，皆时便能还孺夫子清白。”杨淳将话题转到孺夫子身上，让钟孟扬不得不正视这个问题。
“只是在下乃貊州人，介入此事必然震惊陛下，再者外藩之民插手朝政于礼不合。”钟孟扬说出他的顾虑。
“外藩？唉，孟扬，你是大昊臣民，这点无庸置疑。如今正需要有大义之士帮助本王匡复朝政，无论火凤教、万莲宗，甚至是那帮阉党，皆为动摇大昊根本的蠹虫。”
“大昊臣民……”钟孟扬低下头，诏林的话与孺夫子诀别信上的文字相互交叠，要争出一个头绪。
杨淳说：“王爷，时候不早了，不如先用膳，再与钟少主谈。”
“也好，本王一时激动，险忘了是请孟扬来赴宴。孟扬，本王在此向你赔礼。”昊汾巳向钟孟扬作揖。
“不敢，在下知道王爷护国心切，一路来见各地司诏恶行，在下也厌恶万莲宗贪得无厌。”
杨淳吩咐人上菜，送菜的是个小丫头，眼前的菜色很寻常，跟一般食店所卖无异。杨淳不好意思道：“实在对不住，老夫家中无珍馐，只能准备这些东西款待，还望王爷、少主海涵。”
“今日是本王强求杨御台，怪不得你。孟扬，改日请来本王府上再叙，定作为补偿。”昊汾巳说。
“这些菜正好，对在下而言非常丰盛。”钟孟扬客气道。他是不计较桌上的菜，倒是叨唸没有酒。
这寻常人家的菜色让钟孟扬不解杨淳究竟是如何的官员，照理说枢密府御台薪俸为中两千石，宅邸摆设、衣饰菜肴却不过中等人家。钟孟扬听说有些人一毛不拔，宁愿把钱存著也不愿花用，宁粗茶淡饭，有的是把钱挪去买土地，他不知杨淳是哪类人。
“只要火凤教内应犹存，便无法根本灭掉他们。”昊汾巳又说。
“王爷，可否让在下说两句关于火凤教之事？”
昊汾巳点头，于是钟孟扬放下筷子，道：“在下认为火凤教兴盛的原因乃是阉僧作乱，贪官当道，百姓民不聊生；今日即便扑灭火凤教，真正的祸根还是未斩除，时日久后仍然造成威胁。因此在下愚见，祸根即在宦官，要救国，必先灭宦官，再正人臣纲纪。”
“好！”昊汾巳拍著大腿，乐道：“不错，本王想法亦然。只是他们树大根深，要根除并不容易，但本王有个一劳永逸之策。”
钟孟扬屏息以待，昊汾巳望向杨淳，然后说：“诛杀阉党，无一宽待。”这八字虽然精简，却字字透漏杀意，并代表前所未有的动荡。
“若有个万一－－”
“本王会身首异处。”昊汾巳笑道：“为了陛下，本王不怕。孟扬，你呢？”
“自然尽心报国。”孺夫子的教诲还是占了上风，钟孟扬抱拳，“容在下先探阉僧动向，等有结果再让王爷定夺。”
“你怕本王冲动？呵呵，放心，丈夫之命不可妄用，本王不会行匹夫之为。若你愿意与本王合作，便以水代酒，作为盟约。”
“假如阉僧却与火凤教无瓜葛，王爷欲为何？”钟孟扬问。
“不改其意，诛阉党为首要。”昊汾巳江水倒在地上，“阉僧不是内应更好，这样解决火凤教后便无后顾之忧，能全力对付阉党。”
“好。”钟孟扬也照把水洒地，完成结盟。
“事关重大，孟扬不可乱传。”
“在下明白。”
“待清理完阉祸，本王还要与你一同平定秋还，再克磨州。皆时上表陛下，彰你不世之功。”昊汾巳说出最大的抱负。
钟孟扬忖在金銮殿上接受皇上策勋，全天下都会唱咏他的名字，他便能做到《朱羽经》所言：“国士惜国不惜命，尔后定邦安国，内成君王，外护黔民，正人矣。”
孺夫子的谆谆教训尤言在耳，钟孟扬感到一股热血激昂于内，诏林的吩咐全抛诸脑后。他要做的便是经国救民的大业。
三人畅所欲言，勾画和平的荣景。
这大概是这段日子最令钟孟扬开心的时刻，终于有人愿意聚拢力量救国，十五行军多的是忠肝义胆的将领，有他们的协助要解皇上之难定非难事。
晚宴结束时，夜色已过亥时，昊汾巳派人送钟孟扬回皇城，照规定这时间不能出入，但那人亮出令牌，守卫便放行。钟孟扬轻快的走回使馆，这个时候族人都已睡下，大厅内只有荧弱灯火，他忖这是钟桔替他留的灯。
钟孟扬轻轻打开门，发现钟桔穿着华丽的七琉璃睡在灯火旁。脚步声唤醒了睡人儿，钟桔张开迷濛的眼睛，揉着眼说：“启哥哥，你好晚才回来，小桔本来要等你，可是敌不过瞌睡虫。这身漂亮衣服，穿在小桔身上好看吗？”
原本就俏丽的钟桔换上七琉璃后宛若换了人，仿佛夜色里的萤火虫，又如皎月银光，冉冉绽发美丽。她的俏发系了许多首饰，脸上也抹上胭脂，乍一看成熟许多。
“嗯。”钟孟扬温柔的笑，把她抱起来。
“启哥哥笑容好好看。要小心阶梯，这衣摆好长呢，小桔一直怕跌倒。”
“好，我会小心。”钟孟扬慢慢踏着阶梯，来到钟桔的房，将她放在一张半圆的大床。
雕着花纹的窗牖档不住月光，它穿过菱格洒落地面，照亮藤蔓花样的毯子。
“快睡吧。”钟孟扬吻了她的脸颊。
“嘻，启哥哥主动吻小桔呢？小桔在做梦吗？”钟桔咕哝道。
“是，妳在作梦。”钟孟扬替她盖上蚕丝凉被，转身回房。
隔日清晨他在使馆院子里锻炼，想起典正藏曾告诫不要到城西南一带，那里正进行大规模工程。一般贡使不会想跑到这么远的地方，也就答应了，但钟孟扬知道那边的西南市很热闹，所酿的酒堪称一绝，他连问典正藏，却被支支吾吾避而不谈。
钟孟扬换好衣服，牵着云炎马离开皇城，他替这匹马取名为红骊。红骊的速度比一般良马更快，驾驭起来相当过瘾，他想若骑着牠带马弓上战场，肯定不同凡响。也明白为何朝廷与回回作战总是吃力。
来到城西南角，他才知道为何典正藏不让贡使来此，本来井然有序的区域早已凋敝，百姓衣衫敝败，面黄肌瘦，彷若灾区。当年游学时这里一片繁荣，百姓安居乐业，西南市偌大的市场还是商贩云集，但较偏僻的地方却相当荒芜。
他瞥见一道眼熟的人影，那是枢密府的杨淳。他带着家中仆众，拉着几辆大车满载木桶，一大群人聚在那里。
靠近一看，他才知道杨淳为何家中如此简朴，那些木桶全装着食物，用来发给这些难民似的百姓。
“不要推，一个人只能拿一份，就只有这么多了，请各位乡亲配合。”杨淳穿着补过的外出服，卖力喊道。
钟孟扬觉得自己很羞愧，昨晚竟还怀疑杨淳是铁公鸡。
“杨大人，这里怎么会变得如此？”钟孟扬牵着红骊到他身旁。
“钟少主？司列院没禁止你来这儿吗？”杨淳惊讶地问。
“在下因为好奇，才想过来看看，若非如此还险些误会杨大人吝啬。”
“少主不必在意，老夫非沽名钓誉之徒。”杨淳知道钟孟扬意指为何。他黯然道：“阉僧屡健塔楼，便不停征发此地男丁前往。本来说好各地轮流派人，后来比较富有的地方用钱贿赂替代色役，最后这些担子便全派到较无财富的城西南一带。他们过这种生活半年有了。”
“又是阉僧……”
“捐祭不分地方穷富，这里的人只能过著这样的生活。唉，老夫只能尽所能帮助他们，目前真正沦为难民无家可归者约有千口，还不算多，但照阉僧需索无度，怕到时老夫也应付不了。”
“皇上不知道这里的事吗？”
“阉党什么都瞒，胆大包天。”杨淳摇头。
“连昊京发生此事都不知道，那么更外边的事启不置若罔闻……”钟孟扬感到可怕。“必定要除掉阉党。”
“钟少主，你快离开这里，免得让人知道。”
一群孩子围着他讨钱，他见这些孩子瘦骨如柴，于心不忍，便把身上所有钱财给了他们。那不是笔大钱，也不够分给那些孩子，但他们开心的拿回去给娘亲，让钟孟扬深深震撼。这不是他记忆中繁华的京师。
京师境内发生这么大的事，却无人能管，只靠一个御台散尽家产着实不够养这些呦呦之口。
“南靖王也会捐赠财物，还有其他几位大臣会行义举，但远远不够这些百姓止饥。”杨淳抚著胡须，“少主不必担心，御史府已上奏皇上，相信很快就能开仓赈民。”
“然后钱又会到阉僧手中，反复几次，这些人还是过一样的日子。”
“钟少主，你还是先回去吧，这里交由老夫处理。”杨淳说。
钟孟扬跃上马，暗自发誓一定要彻底解决这颗毒瘤。他徐徐驾马，观览这群阉僧压榨下的受害者，内心深感悲痛，朝廷却还大力修缮使馆，营造首罗塔，企图粉饰太平。
回使馆的路上他反复想着饥民的面孔，心中不由得咒骂起阉僧，然而城中到处可见万莲宗旗帜。他想，若扶正火凤教，取它济世救民的思想，是否能改变这一切。但他立刻否决这个想法。
为了大肆庆祝此次莲寿节，各地司诏纷纷涌入昊京，大型的捐祭与祭祀活动愈来愈多，甚至到了每日一次的地步。大街上能看见司诏有顶盖的八人金轿，吹锣打鼓告知百姓将钱献上。
钟孟扬只能视而不见，却没想到路上被两个护法拦住。
“你这小子怎么能骑这么高贵的马？司诏开示，俗物乃妨碍修心之毒，乘司诏美意，欲渡你迷航，速将此马交出。”
钟孟扬假装没听到，继续骑马向前，但护法又挡住他的路：“反抗形同谤法，谤法便是叛国，叛国即妖，妖人得而诛之！”那两个护法比出莲指，喃喃唸咒文。另两个人要把钟孟扬从马上拉下来。
但钟孟扬轻易甩开那两人，也不顾那些人喊著什么，一路往使馆的方向去。但那些护法禀报司诏有人不肯配合，很快十多个光头围住钟孟扬，每个人都在唱咒。甚至白羽军也加入阵仗。
“妖孽，速把马交出来，还能渡你迷航，否则休怪本座无情。”
这些话仿佛从汶阳城穿越而来。钟孟扬瞪了那些人一眼，跳下马来，走到司诏的轿前。汶阳城内差点被阉僧杀死的中年人求饶声似在耳边盘绕，孺夫子受难的身躯浮现在他眼前，咿咿呀呀说不出半句话语，只能绝望的看着他。还有许许多多他没看见的饱受磨难的人民。
“很好，皈依万莲，此生将能超脱烦－－”
钟孟扬攀上金轿，一拳揍在司诏脸上，他怒气未消，又补上一拳。所有人顿时不敢动弹，两旁民众赶紧跪下来。万莲宗被立为国教这么长时间来，从未有人做过如此大胆妄为之事。
“你做什么？你竟然殴打本座？妖孽啊，来人，杀死这个妖孽。”
钟孟扬捉住司诏的衣领，怒不可遏地说：“此为替天行道。”那双鹰眼映满了司诏的恐惧。
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