汉献帝建安元年（公元196年）曹操做了两件大事，一是迎奉天子迁都许县，二是实施了屯田制度。前者使他在政治上占据了优势（奉天子以令不臣），后者使他在经济上获得了丰收（得谷百万斛）。
当时曹操要与袁绍打仗，张秀面对选择，谋士贾诩主张投靠曹操，贾诩认为：
第一，曹操“奉天子以令天下”（请注意贾诩的说法也是“奉天子”而不是“挟天子”），政治上占有优势，投靠曹操名正言顺，此为有理。
第二，袁绍人多势众，曹操人少势弱，我们这点人马，在袁绍那里微不足道，对于曹操却是雪中送炭，必被看重，此为有利。第三，但凡有志于王霸之业者，一定不会斤斤计较个人恩怨，反倒会拿我们做个榜样，向天下人表示他的宽宏大度和以德服人，此为有安全。因此将军尽管放心。
张绣其实是稀里糊涂投降的，曹操和贾诩却心如明镜，心照不宣。这两个人实在是太懂政治了。他们都明白一个道理：天下的争夺，归根结底是人心的争夺。得人心者得天下，失人心者失天下。而要争取人心，就必须有一个宽宏大量的气度和一个既往不咎的政策，哪怕是装，也要装得像回事。这就需要有一个典型，一个样板，一个榜样。榜样的力量是无穷的，它比说多少好话都管用。
曹操对贾诩，和他对张绣是不一样的。对张绣，是既拉拢又防范，但装作不防范；对贾诩，则是既感激又欣赏，而且是真感激真欣赏。
因此后来就连立储大计，也要和贾诩密谈。这就不再是为了示人以德，而是真诚地引为知己了。
>> 贾诩的聪明，明就明在他洞悉人性，总能看透对方的心思。
>> 料事如神者，实际上是料人如神。所以，琢磨计谋是没有用的，你还是琢磨人性吧！
建安三年正月，杨奉被刘备谋杀；建安三年十一月，吕布被曹操消灭；建安四年六月，袁术一病不起；建安四年十一月，张绣举手投降。杨奉已灭，吕布已亡，袁术已死，张绣已降，刘表宣布中立，孙策保守东方。于是局势变得十分明朗，那就是袁绍和曹操两雄不并立，双方都把对方看作了项羽，必欲置之死地而后快。
战争可以分为四个阶段，首先是“交锋阶段”。袁绍先发制人核派颜良攻白马，派文丑功延津。曹操作势攻打延津，声东击西攻打白马，白马解围。
曹操战略放弃白马和延津，袁绍逼近官渡。 这时曹操已无路可退，便也扎营相向。战争进入第二个阶段——“相持阶段”。
在此阶段，袁绍派刘备联合刘辟在许县周边骚扰，曹操联合乌桓让袁绍腹背受敌。
就在曹操咬紧牙关决心坚持下去的时候，有三件事情使得这场战争进入了第三个阶段——“转折阶段”。
>> 第一件事情是“刘备开溜”。
>> 刘备为什么要开溜呢？一种可能，是刘备兵败汝南回到黎阳以后，袁绍的脸色不太好看。刘备待不住，只好自己炒鱿鱼。这种可能性不大。
>> 刘备却不会根据别人的脸色来决定自己的行动。袁绍的态度再不好，尚不至于十分难堪；而袁绍这里如果前程远大，他也会忍辱负重留下来
>> 刘备的开溜，很可能是已经预感到袁绍的失败。刘备在政治上是很敏感的。
>> 第二件事情就比较关键了，这就是“许攸叛逃”。
>> 许攸发现袁绍既不能听取他的意见，又不能满足他的要求，不足与谋，也不足共图，再加上老婆孩子被捕，当然要走。
>> 许攸一到曹营，就为曹操出了“火烧乌巢”的计谋
>> 第三件事情的发生，使形势在顷刻之间发生了根本性的逆转，这就是“张郃反水”。
>> 刘备开溜，袁绍失了外援；许攸叛逃，袁绍丢了智囊；张郃反水，袁绍折了臂膀。
>> 于是战争迅速进入第四阶段——“决胜阶段”
>> 张郃一投降，曹操马上就按照贾诩的建议，抓住机遇，集中兵力，大举反攻。
>> 田丰曾对袁绍说：“曹公善用兵，变化无方，众虽少，未可轻也。”因此他提出，应该打持久战和游击战。
>> 首先，应该发展壮大自己。一是要站稳脚跟（据山河之固），二是要扩大地盘（拥四州之众），三是要建立统一战线（外结英雄），四是要加紧扩建备战（内修农战）。
>> 然后，再派小股部队去骚扰曹操，“分为奇兵，乘虚迭出”。曹操救援东边我们就打西边，救援西边我们就打东边，“使敌疲于奔命，民不得安业”，这样，“我未劳而彼已困”。
>> 荀彧对曹操说，当今之世，能够和明公争夺天下的，也就是袁绍，而袁绍其实外强中干，因为明公有四个方面比袁绍强。
>> 第一，袁绍这个人，表面上宽宏大量，实际上嫉贤妒能（貌外宽而内忌），既要使用人才，又不能给予充分的信任（任人而疑其心）；而明公您豁达大度不拘小节（明达不拘），能够给予人才最大的信任，并且把他们放在最合适的位置（唯才所宜），这是气度胜过袁绍。
>> 第二，袁绍这个人，反应迟钝，优柔寡断，决策总是慢半拍（迟重少决，失在后机）；而明公您总是能够当机立断，而且变化莫测（能断大事，应变无方），这是谋略胜过袁绍。
>> 第三，袁绍这个人，治军不严，有令不行，有禁不止（御军宽缓，法令不立），人马虽多，其实没有用（士卒虽众，其实难用）；而明公您执法如山，令行禁止，赏罚分明，言必信，行必果（法令既明，赏罚必行），军队虽然不多，但将士们都争先恐后拼力死战（士卒虽寡，皆争致死），这是英武胜过袁绍。
>> 第四，袁绍这个人，凭借“四世三公”的家族势力，装腔作势，沽名钓誉（绍凭世资，从容饰智，以收名誉），所以那些自命清高的人都投靠了他，可惜他们徒有其表，其实没有真才实学（故士之寡能好问者多归之）；而明公您以诚待人，不玩虚套（公以至仁待人，推诚心不为虚美），自己的生活很简朴（行己谨俭），奖赏有功之人却毫不吝惜（有功者无所吝惜），所以那些既忠诚又能干的人都来归顺您（故天下忠正效实之士咸愿为用），这是仁德胜过袁绍
>> 袁绍的谋士沮授和田丰他们提到了一个带有根本性的问题，那就是发动这场战争是否正义
>> 沮授和田丰对袁绍说，战争连年不断（师出历年），民众疲惫不堪（百姓疲敝），国库空无一物（仓庾无积），税费有增无减（赋役方殷），这是国家最大的忧患。因此，应该发展生产，安定人民，派使节向天子报告我们的成就。如果去不了，就公开状告曹操阻碍尊王之路，破坏统一大业，然后用运动战、游击战和持久战对付他。
>> 这个策略无疑是正确的。先将曹操置于不义，是为“有理”；以强制弱，以逸待劳，是为“有利”；步步为营，循序渐进，是为“有节”。
>> 可惜袁绍不懂这个道理
>> 袁绍指挥上的失误。战争之初，中曹操声东击西之计，不守白马，驰援延津，是一误；曹操还军官渡以后，不知曹操是以退为进，以守为攻，挺进官渡，是二误；相持阶段，派刘备和刘辟在许县周边骚扰，却不接受许攸的建议劫持天子，是三误；曹操奇袭乌巢时，接受郭图的意见，派轻兵救援乌巢，派重兵攻打官渡，是四误。
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