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上世纪20年代到30年代，由英国著名考古学家列奥纳德·伍利率领的一支考古队，对苏美尔文明时期的古城乌尔进行了考古发掘，取得了令世人瞩目的成绩。这次考古行动之所以引起人们的广泛关注，不光是因为乌尔是《圣经》中所记载的希伯来人的始祖、先知亚伯拉罕的诞生地，而且还因为在那里出土了大批精美绝伦的文物，让人们不得不惊叹处于历史鼎盛时期的苏美尔文明曾经达到的辉煌。
考古队首先对乌尔古城中的一处塔庙遗址进行了考古挖掘。这是一座奉祀月神“娜娜”的金字塔型的寺庙，其保存之完好令人吃惊。接下来，考古队又对塔庙周边的660座古墓葬进行了考古发掘。
这批古墓葬属于公元前2600年至公元前2500年的乌尔第三王朝时期，大多是些简朴的土葬墓，死者的尸体或用苇席包裹，或装敛在棺材内，埋葬于狭小的长方形墓坑中，随葬的仅有少量私人物品，包括武器、珠宝及日常生活器具，如盛放食物和饮料的容器。
每一座王陵都有一个位于很深的墓坑底部的拱型或圆穹型的石砌墓室，墓主的遗体和大量珍贵的随葬品就置放其中。有些王陵内还有殉葬的男女随从，他们的尸体或与墓主同葬于主墓室，或葬于与主墓室相连的侧室内。在这些随从的身旁，通常还伴有随葬的车辆及拉车的公牛或驴马。伍利将这些殉葬坑称为“死亡之穴”。
在苏美尔文明早期各王朝的艺术作品中，尽管全身赤裸、长着胡子、作为动物主宰的英雄形象以及相关的神话人物或动物形象，非常普遍，但像这样在一组画面中反复出现拟人化色彩强烈的动物，却是十分罕见的。
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