1 孤儿许三观
许三观是孤儿，他爹在世时是有名的木匠，专为城里大户人家做家具，打出来的家具，用手一摸，像丝绸一般顺滑。城里大半的家具都出自他手，后来许木匠结识了城西美人金花，两人一见钟情，私定终身。
许三观的爷爷觉得城里女人，不好生养，说什么也不同意许木匠和金花的婚事。许木匠拗不过，搬到了城里，和金花结婚。
好景不长，许三观出生没多久，许木匠因病去世，母亲改嫁，剩下许三观孤苦伶仃。邻居觉得许三观可怜，便将他送到农村爷爷家收养。许老头虽然对自己儿子有怨气，但对这个孙子疼爱有加。
许三观长大后，重新回到城里，成为丝厂的工人。
2 卖血娶媳妇
这一年夏天，许三观到农村看老眼昏花的爷爷，回城的路上碰到阿方和根龙。两人要到城里医院卖血，卖一次血能挣35块钱，“卖血的钱用来盖房子，”阿方说，“种地，最多让人不饿死。要盖房娶媳妇，还得卖血。”
“再来一次，盖房的钱就够了，就能娶上媳妇了。”根龙说。
阿方说：“他运气好，桂花本来跟别人定亲了，听说那人身子败了，连血都卖不了，就退亲和根龙定亲了。”
许三观说：“我见过桂花，屁股很大的那个，根龙是不是喜欢屁股大的？”
根龙嘿嘿笑起来。许三观闲来无事，跟着两人去医院卖血。见了专门管血的李血头，阿方两人先是送了随身带的西瓜，不送东西，有血都没地方卖，随后把许三观介绍给李血头。
卖了血，许三观得了35块钱，想要娶媳妇。他中意丝厂的王淑芬，前凸后翘，相貌俊美，平时两人没少打情骂俏。但在偶遇油条西施许玉兰后，许三观放下王淑芬，追求许玉兰。许玉兰身边已有何小勇，而且何小勇已经登堂入室多次，只等攒够了钱便娶许玉兰过门。
许三观不管其他，对许玉兰她爹说：“我姓许，你也姓许，你把闺女嫁给我，咱们两个许家的香火就都续上了，跟倒插门女婿差不多。”许老爷子眉开眼笑，“都续上了。”于是把许玉兰嫁给许三观。
3 卖血赎家具
许三观娶了许玉兰，五年内生了三个孩子，一乐，二乐，三乐。孩子越长越大，一乐越来越不像许三观，倒像何小勇。
在许三观一再逼问下，许玉兰承认，有一次何小勇到家里看她爹，趁她爹上厕所的功夫，把她压到床上，她推不开何小勇，便有了一次，一乐可能是何小勇的孩子。许三观觉得自己当了王八，不认一乐，让一乐去认何小勇当爹。一乐不去，只当许三观是他亲爹。
一天放学，三乐和方铁匠家小儿子打架，两人各自叫大哥帮忙。一乐帮忙，把方铁匠的大儿子打进医院。方铁匠找许三观要住院费，许三观自称不是一乐亲爹，让方铁匠找何小勇要钱，方铁匠不让，“你再不给钱，三天后，我就来抄你家。”
许三观让许玉兰去找何小勇要钱，何小勇不给，又让一乐去，还是一分钱没拿到。三天后，方铁匠来抄家，只给许三观留下一张床。许三观无奈，只得去医院卖血，得了钱，给方铁匠送去，赎回家具。许三观说：“这是血钱，不是汗钱，血钱不该花在一乐身上，他又不是我亲儿子。”一乐本该有俩爹，现在一个也不认他。
4 卖血过难关
许三观看着一乐，天天觉得心里堵。一天，他在丝厂没看到王淑芬，一打听才知道王淑芬腿骨折了，念着旧情，许三观去看王淑芬，碰巧赶上王淑芬的男人不在家。
完事后，许三观觉得还是王淑芬好，打算常常去看她。没想到事情当天就败露了，许玉兰又哭又闹。许三观心理平衡了，看着一乐，气也顺当了。
没过多久，何小勇被车撞了，躺在医院奄奄一息。何小勇媳妇病急乱投医，寻来一个偏方。让何小勇亲生儿子站在屋顶的烟囱旁，边哭边喊，把何小勇的魂叫回来。
何小勇的媳妇跪着求许玉兰，许玉兰觉得可怜便劝许三观，许三观说：“这是老天爷替我出气，知道我心善。你倒好，让我当王八还不够，还要站屋顶上喊。”
许玉兰说：“你心善，老天爷帮你，你不救他，心就不善，当心哪天老天爷不帮你。”许三观觉得说的有道理，于是让一乐去喊。一乐死活不去，说许三观才是他亲爹，何小勇不是。这让许三观大为感动，认定一乐是他亲儿子。
一乐在许三观劝说下，上了房顶，帮何小勇叫魂。何小勇命保住了，身子败了。
后来遇到三年自然灾害，许三观一家五口连续喝了两个月的棒子面糊糊，上下老小，脸色跟棒子面一个色儿。许三观又去找李血头卖血，度过难关。
5 卖血救儿子
送完猛虎，又来饿狼。运动开始了，许玉兰事迹传的开，首先被批斗。公开批斗，家庭内部批斗，好在有饭吃。运动的日子熬过去，上山下乡开始了，三个孩子放下学业，跑到各个乡村生产队，当支青，抓生产。
这一天，二乐生产队队长进城，许三观觉得这是能让二乐调回城里的关键，于是又到医院卖血，得了钱，准备好酒好菜招待。许三观刚卖了血，还没喝酒，就直觉得头晕。队长一人喝酒觉得无聊，非让许三观陪酒。许三观为了二乐，拼了命的喝。
送走了队长，许三观心里踏实了。几个月后，二乐回家，告诉许三观，他回调的事情有门了，许三观很开心，为了能让这事更顺利，他让二乐带上钱，疏通关系。于是又去医院卖血，路上碰到根龙一个人，才知道阿方身子败了。
两人卖完血去饭店吃炒猪肝，饭桌上根龙晕过去，再也没能起来。许三观把血钱给二乐，让他疏通上下关系，并拿一部分给一乐送去，一乐上次回家一直喊浑身没劲，让他补充一下营养。
二乐回到乡下，找一乐，发现一乐病了，二乐把一乐从乡下送回家，一乐进医院后不长时间，大夫就要求转院，说这边治不了。一乐被送去上海的大医院，医生诊断后，确定一乐得了肝炎，让准备钱治病。
许三观向邻里借钱，每家每户多少都借了些，但许三观还是觉得不够，觉得保不住一乐的命。于是一路南下，一路找不同的医院卖血，中间因为缺血休克，医院给许三观补血，补一次血，花了三次的血钱。最终，许三观拿着35块钱，来到上海的医院，准备给一乐收尸。
进到医院才发现，一乐的病已经好了，许三观喜极而泣，带着一乐回家。
尾声
一晃又是几年，三个孩子都已回到城里。许三观想起根龙，想去吃炒猪肝，便又去医院卖血，医院的血头换了人，以前的李血头死了。新的沈血头看不上许三观，说他是土埋半截，体内的血，死的比活的多，也就能刷油漆用。
许三观觉得悲凉，走在路上，满脸是泪，三个孩子听说后都来找他。许玉兰也来了，问他为什么哭，许三观把事情一讲，许玉兰就拉着许三观去吃炒猪肝，一次点了三盘，许三观喝着黄酒，吃着炒猪肝，说：“这是我这辈子吃过最好的饭。”
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