自古以来，蝉在人们心目中是一种神秘而圣洁的灵物。《史记•屈原贾生列传》中载：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外。”蝉从幼虫、蛹蜕变成长翅的成虫可谓出污泥而不染，因其整个生命历程象征着一种神奇的变化和再生，故而古人十分推崇。
古人把自己对蝉的喜爱及对蝉意的理解表现在各种器物上：直接铸刻在青铜器、玉器之上做以装饰，或是在菩萨造像上饰以蝉纹冠，或直接琢磨成蝉形器物，在不同器物上的蝉纹所表示的寓意也不同，其蕴含的审美意境和寓意，都表明了蝉纹具有极高的艺术参考价值。
商周青铜器中的蝉纹，有饮食清洁之意。
蝉纹在青铜器上起到一定的装饰作用。晋·郭璞有《蝉赞》云：“虫之清洁，可贵惟蝉，潜蜕弃秽，饮露恒鲜。”是说蝉有出污秽而不染，吸晨露而洁净的天性。可见，蝉纹被广泛的用于青铜器纹饰，可能代表有饮食清洁之意。商周时期，是一个文明较为发达的时代，饮食卫生在这一时期已作为一件大事受到人们的注意，上层贵族阶级更是如此。这一时期，在一些青铜器中，如鼎、爵、觚、盘上，就铸有蝉纹，蝉体大多作垂叶形三角状，腹有节状条纹，无足，近似蛹，四周填云雷纹；也有长形的蝉纹，有足，也以云雷纹作地纹。
图1
商代举方鼎(图1)，出土于济南长清小屯，现藏于山东省博物馆。该鼎为炊食器，体呈长方形，立耳，略束颈，微鼓腹，四柱足，四隅有扉棱。其腹内壁铸铭文“举祖辛禹”铭文。这件器物的足部饰有阴线蝉纹。
图2
商代京鼎(图2)，现藏于山东省博物馆，该鼎为炊食器，立耳，深腹，圜底，三柱足。其名来自于腹内壁铸一“京”字铭文。腹部饰有三角蝉纹。
图3
商代射妇桑鉴(图3)，盛水器，直腹，双附耳，方角足。其名来自腹内壁铸刻阴文三字“射妇桑”，是一件传世品，现藏于山东省博物馆，曾著录于《西清古鉴》等书。口沿下饰连续的倒立三角蝉纹。
图4
西周“鱼伯己”觚(图4)，侈口，尖唇。脰、腰俱细，腰腹部饰有横置三角蝉纹，脰部以下饰云纹。圈足较高，外撇，圈足内侧铸阴文“鱼伯己”三字。此觚现藏于青州市博物馆，从其形制和纹饰观察，尤其是腹腰部所饰横置蝉纹，表明其应属西周早期之物，是带有蝉纹的酒器。
仅现有考古发现和传世文物看，商周青铜器中无论是炊食器、水器，还是酒器，都有蝉纹的存在，这就表明古人注重蝉意，从蛹成蝉后，登高饮露，露水清洁，此中便蕴含着饮食清洁的意思。
菩萨冠上的蝉纹，蕴含着有轮回之意。
佛教传入中国是在两汉之际，此时道教长生文化、民间神仙思想也在本土上盛行，于是佛教在中国的传播自然而然的受到了这些本土文化、思想的影响，逐步走上了本土化的道路。因为受到中国传统文化对于蝉意的理解，早期道教以“蝉蜕”看作是羽化成仙，于是蝉成为道教的灵物。佛教受到道教的影响，佛教徒在雕刻佛像时掺杂了道教思想，将蝉这一灵物运用到了佛教造像的身上，菩萨头冠上的蝉纹就是典型代表。另外，蝉冠也有具有一些世俗的意义，如广饶北魏根法师碑即有“昂藏峻绪，渺漫长灡，缤纷组带，蝉联缨冠，或智或愚，能危能安”之句，就代表了佛教神像高贵和令人仰止的气质。
图5
1996年，青州佛教文化之所以成为中国乃至世界关注的重点，就是因为龙兴寺佛教造像窖藏的发现。青州市博物馆藏得400余尊造像中，有一尊北魏时期的石雕菩萨像(图5)，头冠中央饰以蝉纹。为国家一级文物。此尊北魏菩萨造像，有着睿智和微微带笑的面容，身着飘逸舒展的衣纹和流畅乱真的缨络。虽然头部原有莲花背光已失，但因其宝冠的正前方，雕饰着一只形态极为精致写实的“蝉”而显得格外独特。
图6
无独有偶，山东博兴龙华寺遗址上也出土了一尊东魏时期的蝉冠菩萨石雕立像(图6)，现存于山东省博物馆。博兴出土的这尊蝉冠菩萨像的头后有巨大圆形头光，戴高冠，嘴角微翘，面含笑意；菩萨身躯修长了，上身穿袒右衣，双肩覆搭披帛，下身穿着长裙，衣服稍薄而贴体，整个形体已显轻灵之意。菩萨身上装饰品十分华丽，配有圆形饰件、项链、宝珠等相对繁褥装饰品，但最为引人注意的还是菩萨宝冠正中装饰的蝉纹，“蝉冠菩萨像”也由此得名，至今在山东境内发现的这两尊蝉冠石雕菩萨像，其宝冠上特有的蝉纹装饰，即使在世界范围内也十分罕见，因此弥足珍贵。
佛教的本土化，使得佛教徒将菩萨也视为神仙，于是在受到道教“蝉脱”思想的影响下，在雕刻菩萨造像头部时，饰以蝉冠，蕴含了一种蝉意，即轮回之意。
蝉形玉琀，既有幻化复生之意亦有品德高洁之意。
蝉具有脱壳现象，使人以为蝉能复活，因此，古人对蝉寄寓了灵魂不灭的祝愿。如将玉蝉放于死者口中的称为蝉形玉琀，寓着精神不死，再生复活之意。玉琀是古代死者含在口中的葬玉，多为蝉形，又称为“琀蝉”。
蝉在中国古代象征永生和复活，这个象征意义来自于其漫长而隐秘生物生命周期，蛰伏数载一朝飞升，恰恰与道家毕生追求的羽化升仙的最高境界相一致，因而蝉被赋予“永生”的涵义；《论衡•无形篇》：“复育转而为蝉”，可见蝉纹还有象征死而转生之意。
图7
两汉时期，玉蝉的出土量非常多。发现与于死者的口中，作为七窍塞或九窍塞之一。扬州博物馆藏有典型的汉八刀玉蝉(图7)，该玉蝉透明莹润，精湛的工艺将玉蝉表现得详实写真。蝉的整个纹饰简单干练，而自如的腹部又能非常写实的刻画出来，是汉代典型的“汉八刀”工艺。在道家思想为主导的汉代，用玉殃葬是祈求永生和复活的手段。《抱朴子》即有“金玉在九窍，则死人为之不朽”之说。《汉书•杨玉子小传》又有“玉石，欲化不得”的记载。这是古人对玉的崇拜，以为玉随葬可以达到尸体不腐的目的。玉中之玉蝉是九窍玉之一种。以为它能为生者避邪，为死者护尸，含之可以成仙得道。
图8
玉蝉并非仅仅因为葬玉而生产，除此还用作佩系和装饰。佩戴玉蝉代表品质高洁之意，一般系于腰间，顶端有象鼻眼。自古以来君子比德与玉，东汉许慎《说文解字》：“玉，石之美者有五德”。以玉的质结合蝉的意，成就了玉蝉丰富的历史与人文内涵。旧说，居高食露，精洁可贵。蝉栖于高枝，其餐风露宿，不食人间烟火。《唐诗别裁》说：“咏蝉者每咏其声，此独尊其品格”。骆宾王《在狱咏蝉》：“无人信高洁。”李商隐《蝉》：“本以高难饱”，“我亦举家清”。虞世南《蝉》：“居高声自远，非是藉秋风。”都是表明一种蝉意，即喻指高洁的人品。青州博物馆馆藏一件玉蝉(图8)，为清代之物，是一件挂饰，整块玉料上简单的几刀，将蝉的形状刻画的惟妙惟肖。在头部钻有两孔，用于系挂之用。
蝉，作为自然界的一种生物，历经无限的磨难，从幼蛹蜕变成展翅高飞的成虫，从地下升到高空，在短暂的时间里完成了一个个生命轮回，这是大自然的造化。由于古人认识自然、改造自然能力较为低下，意识形态上很大程度受到原始宗教的影响，在他们的眼中，蝉这种脱变带有无限的神秘和感知，将无法理解的蝉性，归咎于自然神的安排。于是通过想象和理解，将蝉赋予了各种寓意：清洁高尚、轮回复生等。他们带着这些寓意将所见的蝉的形象进行抽象化处理，或雕或刻，希望通过这种方式来护佑自己和子孙后代，不论今生还是来世。
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