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马斯洛对人格的研究
马斯洛压倒一切的目标，是要认清我们究竟有多少适于充分发展和表现的潜能。他认为调查研究心理的健康，只能去研究极端健康的那种人。他批判了弗洛伊德和其他一些人格理论家，因为他们企图只依靠研究神经病患者和严重精神紊乱的个体，去理解人格的本性。马斯洛指出，如果我们象他们这样做，只研究这些残废的、不成熟的、不健康的人的话，那么，我们就只能看到人性的病态侧面，只能看到人们的最坏的情况，而不能看到他们的最好的状态。因此，马斯洛强调指出，我们应当研究人类最好的、最健康的、最成熟的范例，并且他提出了下述类比。
假如我们打算了解人究竟能够跑多快的话，我们就不应该研究踝骨破碎的赛跑者，或者普普通通的赛跑者，相反，我们要研究奥林匹克运动会上的金质奖章获得者，即在跑的方面最好的人。只有用这种方法，我们才能发现人究竟能够跑得多快。同样，只有依靠研究最健康的人格，我们才能发现，我们究竞能够把我们的能力，延伸和发展到怎样的程度。
马斯洛获得特许，去了解人类的两个最好的代表人物：韦特海默和本尼迪克特。鉴于极少了解过这些模范人物，他清楚地认识到，他在实验心理学方面的训练对于这个任务是不适用的。因此，他用非科学的方法（他称这种方法是“前科学的”），着手去观察他们俩。马斯洛抓住每一个机会观察他们，逐渐地得出了这样的结论：他们二人拥有把他们同其他人明显区分开来的某些特点。
被这个发现极大地激发起来的马斯洛，接下去想要知道，要是他能够确定其他人也拥有这些同样的特点就好了。他仔细审查了他熟悉的、有卓越人格的朋友们（活着的和已故的），以及大学的学生，并且挑选出四十九人，他们显现出是心理健康的典型。他没有发表活着的受试者的姓名，历史人物包括：杰斐逊，林肯，斯宾诺莎，爱因斯坦，E.罗斯福，歌德，P.卡塞尔斯（Pablo Casals），济慈，A.斯蒂文森，R.布朗宁（Rolert browning）和M.布伯（Martin Buber）。
马斯洛使用多种技术——在活着的受试者身上，使用了谈话、自由联想和投射技术；在别的人身上，则分析了传记和自传材料——调查研究了这些个体，而且得出结论：所有的人都生来具有本能需要。这些普遍的需要推动我们成长和发展，实现我们的自我，形成我们有能力形成的一切。因此，心理成长和健康的潜能是生来就有的，我们的潜能是否能实现或现实化，决定于个体的和社会的力量，这种力量促进或者阻止自我的实现。同时，马斯洛清楚地看到，在我们的社会中，只有极少数人达到自我实现（在他看来少于百分之一）。然而，对于大多数人达到这种人性理想境界的可能性，他仍然是乐观的。他强调说，尽管我们会受到不幸的童年经验的影响，然而我们并不是这些经验的不可改变的受害者；我们能够变化、成长，并达到高度的心理健康水平。据这种人本主义的观点看来，人拥有的潜能比他们已经实现的要多。马斯洛认为，如果我们能够释放出这种潜能，我们完全能够达到在自我实现的受试者身上发现的那种生活的理想境界。
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健康人格的动机
在马斯洛看来，一切人都拥有一种对于成为自我实现的人的先天性追求或倾向。不过，他关于人类动机的理论，那还有更多的东西。我们也被其他普遍的和先天的需要所促动。这些需要排列在一个从最强到最弱的等级里。我们可以把马斯洛的需要层次想象成一个梯子；在我们力图达到第二级之前，我们必须把脚踏在第一级上；在第三级以前踏上第二级，以此类推。按着同样的方式，在第二级需要浮现之前，最低的和最强烈的需要必须首先得到满足，并且照这样上阶梯直到第五级和最高级的需要——自我实现——的显现。因此，达到自我实现的先决条件，是满足位于阶梯较低地位的四种需要：(1)生理需要；(2)安
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