光绪十九年（1894）慈禧六十寿辰，适逢日本发动中日甲午战争爆发。
早在光绪18年（1892），光绪帝即颁下上谕，提前近两年为慈禧的六旬生日作准备。
慈禧下令除了皇宫、颐和园妥为筹办外，还要在西华门至颐和园的几十里大道旁，用彩绸搭建六十多处彩棚、戏台、牌楼、经坛和各种楼阁等点景工程（后因甲午战争爆发，点景工程未实现）。现存于故宫的慈禧六十万寿六十段点景画稿真实地再现了慈禧大搞庆寿活动的情景。
在中国向来不缺乏敢于建言献策之人，像唐代的魏征。
向来不缺乏高风亮节之人，像汉代的 强项令董宣。
一边是东部海战轰轰烈烈，一边是宫内大办张灯结彩之铺张浪费之事。有一点气节的官员就看不惯了。
于是清朝官员里就有人站出来提出停止颐和园工程，停办彩棚经坛等耗资巨大的景点，应该把这些巨资移作与日本海战的军费之用之时，没有想到，如此好大家建议，老佛爷慈禧听后却大发雷霆，说出了“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”之经典句语。
中年慈禧
慈禧以为战争会很快就过去的，她的盛大的生日宴会会如期举行的。
但是令慈禧没有想到的是，清军在朝鲜战场上接连失利，清政府出巨资经营的北洋水师在黄海之战中又遭受严重挫折。
为了不影响自己的六旬庆典，慈禧希望外国出面干涉，尽快结束战争。
她支持李鸿章避战求和的方针，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。
由于形势日益紧张，面对朝野上下的重重压力，慈禧太后无法再一意孤行，大摆排场，不得不改变原来的计划，缩减了生日庆典的规模。
一边是清军在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急；一边却是老佛爷慈禧在紫禁城内的宁寿宫度过了她的60岁大寿。
据初步估计，慈禧太后的生日总共花费了一千万两，相当于清政府当年六分之一的税收。
1895年2月7日，威海卫日舰及炮台夹攻刘公岛，北洋水师全军覆没。
中国海陆两个战场均遭失败，以慈禧为首的主和派下定决心向日本求和。
中间坐着为李鸿章
1895年3月，慈禧派李鸿章为谈判全权大臣，赴日乞和。
李鸿章以险些丢掉小命为代价，于1895年4月17日与日本的首相伊藤博文签订了中国历史上空前屈辱的条约《马关条约》。
条约规定，中国放弃对朝鲜宗主国地位，赔款2亿两白银，割让辽东半岛（在俄，德，法等西方列强干涉下，后以白银3000万两赎回）、台湾、澎湖列岛，开放4个通商口岸，允许日本在通商口岸开矿设厂。
这个条约成为李鸿章背负万古骂名的主要原因。
在国难当头的关键时刻，最高统治者理应收敛私欲，同仇敌忾，奋起抗敌。不能为逞一己之贪欲，而置国家与民族的利益于不顾。
当一个王朝把最高统治者的寿诞看得比民族的兴亡还重要的时候，这个王朝就走向了毫无希望的穷途末路。
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