“机应于心”出自《庄子》，指水到渠成、自然而熟，心中对“道”的体悟已到化境，得心应手，用于日常生活。
《庄子》中有“庖丁解牛”的故事，对“机应于心”做了形象化的描写，厨师动作优美，合乎音乐节拍，瞬间把一头牛分解开来，而一把刀用了十九年还是不减锋利。
厨师之所以有这样高超的技术，是因为他追求的是“道”，而不是仅仅停留在技艺上。“机应于心”就是人道通于天道，在天人相通而走向成熟之中，化天道为人道，化天性为德性。
到了“机应于心”的境界则兼容并包，撤去藩篱而有一定之规，那种思想资源都可以吸收利用，不必有门户之见。曾国藩除了讲儒家理学之外，对诸子百家也多有采获。
他认为“立身之道”若是兼有大禹、墨子的勤俭和老庄的虚静，则可以“修己治人”，又说：“周末诸子各有极至之诣。若游心能如老庄之虚静，治身能如墨翟之勤俭，齐民能如管商之严整，而又持之以不自是之心，偏者裁之，缺者补之，则诸子皆可师也，不可弃也。”这是对先秦诸子的赞扬和重视。
对于用兵治民，曾国藩把申韩的严刑与孔孟的仁义揉在了一起：“锄莠去草，所以爱苗也；打蛇杀虎，所以爱人也；募勇剿贼，所以爱百姓也。”“不治以严刑竣法，则鼠子纷起，将来无措手之处，是以一意残忍。”
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