本书讲了公元六世纪东魏高欢与西魏宇文泰的之间的历史。
高欢生于北魏六镇之一的怀朔镇。出生寒门的高欢喜欢韩轨的妹妹，韩轨的父母拒绝了贫穷的高欢。高欢入伍当兵，由于英俊的外表，在城墙上站岗时被鲜卑贵族楼内干的女儿娄昭君看中。二人结了婚。高欢被怀朔镇的镇将段长提拔，当上了信使。高欢到洛阳出差和令史麻祥联系，麻祥请高欢吃肉。高欢坐下吃，被麻祥打了四十大板。这件屈辱之事，增加了高欢出人头地的愿望。
公元519年，北魏征西将军张彝的儿子张仲瑀上书限制武人，不能入士大夫的清品。来自羽林军、虎贲等的一千多名鲜卑士兵打死了张彝的儿子张始均。张彝被打成重伤不治而亡。执政的胡太后只杀了闹事的八个人。高欢目睹了这件事，他预感到北魏即将天下大乱，利用岳父家的钱财广交天下豪杰。高欢结交了七个人，分别是：司马子如，刘贵，贾显智。孙腾，侯景，蔡俊，尉景。
反观北魏朝廷，五岁即位的孝明帝元翊因为年幼，胡太后临朝称制。宣武帝元恪死后，胡太后守寡。胡太后修建永宁寺塔，全国各地大建佛塔，劳民伤财。王公贵族门争相斗富，有高阳王元雍，河间王元琛，章武王元融。公元520年，元怿惩治贪赃枉法的元叉，被元叉联合孙腾诬陷谋反杀死。因元怿与胡太后有一腿，刘腾和元叉把胡太后软禁。二人执政时期，吏治更坏。北方六镇沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒由鲜卑贵族镇守。公元五世纪后期，孝文帝元宏迁都洛阳。六镇居民成为府户，和南迁的鲜卑贵族比起来，六镇的贵族心里的不满加深。公元523年，怀荒镇饥民因为镇将于景不开仓放粮，起兵造反，杀死了于景。
沃野镇的破六韩拔陵派大将卫可孤攻打武川、怀朔，俘虏贺拔度拔父子四人。贺拔父子联合武川的宇文肱父子，独孤信等人干掉了卫可孤。贺拔度拔的三个儿子分别是贺拔允、贺拔胜、贺拔岳。宇文肱的四个儿子分别是宇文顥、宇文连、宇文洛生、宇文泰。
北魏派临淮王元彧讨伐破六韩拔陵，元彧大败。皇帝元翊任命李崇为北讨大都督，抚军将军崔暹，镇军将军广阳王元渊担任副司令，讨伐破六韩拔陵。崔暹在白道全军覆灭，孤身逃回。崔暹贿赂元叉被无罪释放。元渊告李崇的亲信长史祖莹谎报军情、侵吞军款，祖莹被撤职查办，李崇被免职。高平镇的赫连恩、秦州人薛珍接连起兵造反。莫折念生称天子，设百官，改元。萧宝寅任西道行台，讨伐莫折念生。萧宝寅手下大将崔延伯首战大胜莫折念生，随后败给万俟丑奴，中箭身亡。
秀容人乞伏莫于杀掉太守，聚众造反。万于乞真杀掉太仆卿陆延。北秀容的尔朱荣广散家财拉了一支四千人的骑兵队伍。刘贵、司马子如、侯景、窦泰、贾显度等人先后来到了尔朱荣的旗下。元叉被赐死，胡太后再次临朝称制。
元渊任用于谨说服敕勒酋长投降，又利用敕勒酋长当诱饵，击败了破六韩拔陵。破六韩拔陵又遭到北方柔然的袭击，只能南撤。元渊趁机截击破六韩拔陵，破六韩拔陵不知所踪。26万北镇叛军向元渊投降。
胡太后把20多万北镇流民安排在河北的冀州、定州、瀛洲。六镇流民杜洛周在上谷聚众起义，鲜于修礼在定州起义。胡太后派元渊去讨伐鲜于修礼。鲜于修礼被元洪业杀掉。元洪业被葛荣杀掉。定州刺史杨津怀疑元渊图谋不轨，派人抓元渊。元渊逃跑，被葛荣抓住杀死。葛荣占领殷州、冀州，杀了杜洛周。
尔朱荣帐下现有贺拔岳、贺拔胜、高欢、侯景等人。贺拔度拔父子与宇文肱、独孤信杀死卫可孤后，敕勒人来攻打，贺拔度拔战死。后来兄弟二人辗转来到尔朱荣的帐下。高欢带着蔡俊、尉景、段荣等人投奔了杜洛周。随后又投奔葛荣。看到葛荣军纪不好，又投奔了尔朱荣。除此之外，尔朱荣麾下的人才还有元天穆、慕容绍宗。尔朱荣打败了斛律洛阳和费也头牧子，被加封为征东将军等。
到公元528年，分裂势力有以下三个。割据河北的葛荣，先后打败鲜于修礼、杜洛周、元渊。割据西北的万俟丑奴，先后打败胡琛、莫折念生、萧宝寅。割据山西的尔朱荣，先后打败乞伏莫于、万于乞真、费也头牧子、斛律洛阳等。孝明帝没有实权，便下密诏让尔朱荣发兵京城对付郑俨、徐纥等人。胡太后毒死了年仅18岁的孝明帝，对外谎称潘充华生下皇子，立为太子，后来又说生下的是皇女。尔朱荣上表要清君侧，选孝文帝的弟弟元勰的儿子元子攸做皇帝。元子攸在军营中继位，即孝庄帝。胡太后选择的主将郑先户是元子攸的发小，费穆是尔朱荣的老友。二人打开城门，尔朱荣进入洛阳。杀死胡太后和小皇帝元钊。尔朱荣在费穆的建议下于528年杀死了2000多名王公大臣，史称“河阴之变”。孝庄帝表示自己要让位给尔朱荣。尔朱荣想当皇帝，高欢极力劝进。遭到贺拔岳的反对。贺拔岳说高欢在给尔朱荣下套，尔朱荣要制裁高欢。在朋友的求情下，高欢逃过一劫，但因此和贺拔岳结仇。尔朱荣把自己的女儿嫁给了孝庄帝。让元天穆把持朝政，自己回到晋阳。葛荣率军包围邺城，尔朱荣讨伐葛荣。葛荣在邺城北列阵数十里。高欢策反了葛荣手下的七个王爷和1万多人。尔朱荣让七千名部下用棍棒和葛荣百万军打，葛荣被抓，几十万六镇流民投降。尔朱荣把他们分散到全国各地。
贺拔度拔战死后，宇文肱带着三个儿子流落河北，参加鲜于修礼的叛军。宇文肱和宇文连战死。宇文泰和宇文洛生在鲜于修礼死后，留在葛荣军中。葛荣被尔朱荣打败后，二人成了俘虏。宇文洛生被杀。宇文泰说服尔朱荣，尔朱荣没杀他，任命他为统军。贺拔岳把宇文泰纳入自己的麾下。
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