一出《桃花扇》，就将马士英活生生地钉在了历史的耻辱柱上几百年。而历史上的马士英又是怎么一个人呢？
马士英，字瑶草，贵阳人。约生于明神宗万历十九年（1591年），万历四十七年（1619年）进士。授南京户部主事。天启时迁郎中，历知严州、河南、大同三府。崇祯三年（1630年）迁山西阳和道副使，五年擢右佥都御史、宣府巡抚。然到官才一月，即为镇守太监王坤告发以官帑贿赂朝贵，坐遣边防，不久流寓留都南京。
在南京期间，马士英结识了阮大铖。
这个阮大铖，字集之，号圆海，安徽怀宁人。和马士英是同年进士。天启初年为给事中，时值魏忠贤得势，就投到魏阉门下，参与构陷、迫害东林党人。思宗即位，赐魏忠贤死，将附魏的阉党定为“逆案”，阮大铖名列其中，被削籍为民，避居安徽老家和南京一带。
马士英自识阮大铖后，“相交甚至欢”。
崇祯十四年，罢相回到老家的周延儒在东林、复社的活动下，再任首辅。根据明季史乘考证，东林、复社在活动周延儒复职的过程中，耗银二十万两，阮大铖是主要的捐资者之一。故周延儒复职后，阮大铖要求他为自己翻案，周说暂时做不到。阮大铖转而要求再用马士英，周答应推荐。
这时，李自成、张献忠两军气势延盛，攻城略地，所向披靡。凤阳总督高光斗以连失五城被逮下狱，礼部侍郎王锡沄向思宗推荐马士英，首辅周延儒趁机做顺水人情，于是起用马士英为兵部右侍郎，总督庐州、凤阳等地军务。值保定总兵刘超叛乱，巡抚王汉率兵讨伐，兵败身亡，皇上命马士英进讨。马士英驱兵围城，刘超连连受挫。后马士英设计捉住刘超，解往北京正法。这事办得干净利落，给崇祯和朝臣留下很深的印象，称他办事干练，长于谋略。
崇祯十七年三月，李自成攻陷北京，思宗自缢。南京的文武大臣闻耗议立新主。史可法、高弘图、姜曰广、王铎等东林党大臣主张立潞王朱常淓，而马士英、高杰、刘良佐、黄得功、刘孔昭等勋臣与军方将领主张立福王朱由崧。马士英以五百黔兵护送福王至，造成既成事实，史可法等也只好承认。于是福王做了皇帝，年号弘光。马士英与史可法、高弘图、姜曰广、王铎等为阁臣。马士英为当上首辅，指使总兵高杰、刘泽清疏促史可法督师维扬。史可法这声望很高、品德超群的东林领袖就被排挤出京。马士英入居首辅。
立国之初，马士英还与东林大臣一起共同制定了一系列正确的方针政策，朝政颇有新气象。但史可法督师维扬后，马士英顶住朝臣的反对，向弘光推荐阮大铖。弘光帝任命阮大铖为兵部添注右侍郎，不久迁右佥都御史，巡回江防。次年又升兵部尚书兼右都御史。阮大铖上台后，即着手打击反对他的东林、复社党人和其他正直之臣。由是，使困难重重、矛盾百结的弘光政权更加乌烟瘴气。面对清兵的大举南下，未能组织有效的抵抗，终致倾覆。
马士英误国，这是不争的事实，无法辩驳的。民国时，安顺姚大荣先生著了一本《马阁老洗冤录》，为马士英翻案。但没有翻动这桩铁案。尽管如此，对于马士英，有两个问题是应该澄清的。
其一，马士英并非阉党。世人往往因为“马阮”并称、并传，就认为马士英也是阉党，这是不对的。且不说那时阉党作为一个丑恶的政治集团已经不存在了，即使阉党尚存，与其党中个别人交往，也不该算作阉党。诚然，推荐、重用阮大铖，给国家民族带来了灾难，但也不能说阮大铖的再用完全是由于马士英。阮大铖不但阴鸷险狠，而且颇多才艺，能作诗，会写剧本，还能谈兵。在马士英推荐他之前，他已与内监有勾结。后又把他写的戏《春灯谜》和《燕子笺》搬到宫中去演，正投犬马声色之徒的弘光帝所好。他上江防之策，弘光还真以为他是将才。就是清流当中，对阮大铖的看法也分成两派。阮大铖闲居南京时，东林、复社名士周镳、顾杲、吴应箕、黄宗羲、侯方域等人作《留都防乱公揭》，声讨并驱逐他。而从他的诗集来看，同一时期与他宴游唱和的诗友中，也颇有些东林中人物，如范景文、史可法、文震孟、王思任、杨补等等。他们中间有的是抗清殉难的名臣，有的是未来的遗民义士，以他们的品格，是不可能与阉党的人交往的。曾发表宣言痛斥马士英的王思任，认为阮大铖在逆案中是冤枉的。这些事实说明阮大铖的再起并非全是马士英所为。
其二，马士英并非汉奸。有的书上说马士英降清被杀，这是不实之词。《明史》记载，南京城破后，弘光帝逃往太平，不久降清，被解往北京处死。马士英“奉王母妃，以黔兵四百人为卫，走浙江”。辗转数处，后为严州总兵、曾任贵州大定总兵的旧友方国安收留（后阮大铖亦至）。但方、马挡不住清兵的攻势，不久即败。二人率残兵欲投监国于福州的唐王朱聿键，唐王不纳，又奔入太湖义军吴易军中，吴军败后为清兵俘获，斩于军中。马士英在生死关头，没有像阮大铖那样摇尾乞怜、谄媚新主，而选择了死这条路，好歹为自己保留了一点名节。虽然不能以生死论英雄，但总比做汉奸强。
有些史书上说马士英是降清后又与明军暗通关系，才被杀的。《明史·马士英传》结尾也附了这种说法，聊备一说。如果马士英真是投降的，清朝官修的《明史》大可不必为他掩丑。现代史家陈垣先生在《明季滇黔佛教考》中说：“惟士英实为弘光朝最后奋战之一人，与阮大铖之先附阉党，后复降清，究大有别。”此论应不失公允。
总的看来，马士英是有一定才能的，但这点才能做地方大员尚可，主政中枢则不逮。更主要的是由于人品不佳，妄结匪类，误用奸人，以致酿成大祸，成为罪人。
马士英已矣，现在知道他的人不多了，而知道他的人，往往是凭一曲《桃花扇》。《桃花扇》是名剧，但毕竟不是历史，剧中的马士英与历史上的马士英还是有区别的。
文 | 云间大彭
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