一． 姓与氏的渊源
首先，中国人的姓，最早可以追溯到母系氏族时代。当时出于族际间识别的需要，每个氏族都会有一个本氏族的专用名称，而这个名称事实上就是全体氏族成员的共同的“姓”。
中国上古的姓有姬、姜、姒（sì）、妫（guī）、姚、好等，皆从“女”字旁，也从一个方面反映了姓最初产生于母系氏族社会。
而氏则是基于父系血统 随着母系氏族人口的自然繁衍，原有领地的资源不能满足人口增长的需要，因此就有将氏族“分家”的必要，即“另其子孙而自分”。
而这时，往往是一个强有力的男性率领一部分氏族成员到一个新的地方安家，这个男人就成了新氏族的酋长。他保留着原来氏族的姓，为了便于区别，毎支新氏族再起一个另外的称号，这就是氏。氏是从姓分出来的分支，由于氏族不断分化，新的氏层出不穷，同一姓可以衍化分成许多氏。
而随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，姓由从母改为从父，氏反为女子家族之用。汉族姓氏自夏朝以后，极少用从女的汉字，甚至把从女的古姓去掉女旁，如把女字边的“姞[jí]”姓的偏旁去掉，改为“吉”姓，就是以父权为中心的社会打下的烙印。
不过在对始祖的追溯上，姓由于所代表的氏族组织历史悠远，世系模糊，因而其真实的始祖已无法明确地追溯，每个姓往往只能出自想象的祖先——通常是半人半神的人物；而氏由于所代表的家族组织历史晚近，世系清晰，其始祖多数可以确切地知晓，比如春秋时鲁桓公的三个儿子所建立的家族孟孙氏、叔孙氏、季孙氏，孟孙氏的始祖可以追溯到庆父，叔孙氏的始祖可以追溯到叔牙，季孙氏的始祖可以追溯到季友，而三家共同领有的“姬”姓的始祖，却只能想象为传说中的人物黄帝。
而在姓氏应用规则上，据说，在先秦时代，男子称氏，女子称姓。顾炎武《日知录·原姓》篇所云“考之于《左传》，二百五十年之间，有男子而称姓者乎？无有也！”即是据此而发的议论。
现今的一些姓氏书，或者是影视剧为了方便，给先秦的名人，尤其是男性也冠上了姓，如称周文王为“姬昌”，武王为“姬发”，周公为“姬旦”，其实都是不符合先秦的错误称谓。周公在先秦典籍中多被提及，均无称“姬旦”者。他被称为“姬旦”，是晚至《晋书·王浑传》才有的事。大概到了晋代，人们对先秦姓氏应用规则已不甚了了，遂以后世制度相比附，此后更是以讹传讹了。例如前面提到屈原在电视剧里被称为芈原，这是因为他出身芈姓，与楚国王室的芈姓是同宗的。但他又属于屈氏，所以后世称他为“屈原”，是有道理的。就像有些历史专家说秦始皇不能叫嬴政，应该叫赵政，是因为他出身嬴姓赵氏。
不过现今追究这些细支末节的问题其实也没有太大意义。即使是以讹传讹，这个习惯也已经延续了上百年，一定程度上是约定俗成的东西，不必追究。
二． 姓与氏的作用与区别
讲回先秦时讲究的姓氏，还有一个基本作用是“别婚姻”，同姓不婚是一条重要的原则。“男女同姓，其生不蕃（fán）”的说法，意思就是说：如果近亲结婚，后代不会很兴盛。这是古人对优生理论的正确认识。为防止同姓通婚，女子的姓比名更重要。郑樵概括说“氏同姓不同，婚姻可通；姓同氏不同，婚姻不可通。”姓的出现是原始人类逐步摆脱蒙昧状态的一个标志。
中国在夏代之前以“禅让”制的方式传承氏族的权力，据《尚书》记载，尧禅位给舜，舜又禅位给禹，而禹却传给了儿子启。原始社会的末期已经出现了氏，夏、商两代，也有少量的氏产生，氏的大量频繁产生，是在周代。
西周初年，周天子为了控制广大的地区，实行分封制，建立了71个封国，各诸侯国又对卿大夫进行分封。经过层层分封，以封国、封邑为氏的大量出现，加上以官名、职业、住地、贵族的字和以与周王或侯君血缘关系远近之称为氏的，使氏的繁衍滋生越来越多，氏的数量远远超过了姓的数量。封建制度建立后，通行嫡长子继承父辈权力和氏号的规则，其他诸子只能另立门户，重标新氏。氏族的始祖氏号只能由嫡长子一系世代相传。于是氏演变成了一种权力、地位和财富的象征。
所以，氏就演变为一种贵族身份的标志，氏的作用主要是“明贵贱”。一个人一旦失去氏 ，也就意味着贵族权利的丧失，或该族绝后，或沦为奴隶。
所以，氏又是贵族或世族区别于平民的标志，普通平民只有姓而没有氏，因为平民没有“明贵贱”的需要，像庖丁、匠石、医和、优孟等人，就是他们所从事的职业之后加上名所构成的称号。庖是厨师、匠是木工、医是医生、优是演戏的人。另外，战国女性则多以母国为姓，例如秦始皇的亲生祖母夏太后，就是夏国进献的女子，在史书上称“夏姬”。而秦始皇的母亲赵姬，也是因为是赵国人才被称作“赵姬”。
三． 姓氏合流
而从战国中后期开始，随着东周的封建制度走向没落，士与平民权力、地位的上升，氏不再是贵族特有的标志，普通人也开始称氏了，氏与姓已经没有什么区别了。秦始皇灭六国统一中国后，废除了分封制，实行了郡县制，姓和氏开始二者合一，“姓”就是姓氏了。而到了西汉时期，姓氏完全融为一体了。从天子到庶民人人都有姓氏，姓氏的使用和发展从此真正步入正轨。
在先秦时代，因为存在大规模的血缘组织，因而产生了姓、氏两级制。然而，自东汉以后，尽管不少朝代重又出现了累世同居的大家族，但两级制的姓氏结构并没有重新出现。个中原因，一方面与专制国家为征发兵役、赋税而不断加强的对属民的名籍控制有关，另一方面则是由于郡县制确立之后，基层社会虽仍存在浓厚的血缘色彩，但全国属民的管理终究主要是通过郡县乡里的地域组织发挥作用，地域组织战胜了血缘组织，姓氏结构发生变动的基础和力量大不如前，尽管在南方一些地方仍大量保留了宗祠文化，但其影响力和势力把控与先秦时期已不可同日而语。
总之，姓氏绝不仅仅是一种称呼这么简单，其所反映的社会内容相当宏富。我们也可以从自己的姓氏入手，更清晰和更深入地了解自己家族的过去。
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