小说《笑苍山》的男主角杨苍山，其原型取材于真实人物——云南大理州森林公安杨纯，杨纯因某次救援意大利游客的行为成为意大利银普莱格奖首位亚洲获奖者。
杨苍山此人，最与众不同的地方，就是他天生一张笑脸，撕不下、卸不了。按理说，笑脸的人应该讨人喜欢，应该一切顺遂，但生活从来不按理想的剧本演。
当领导、同事、朋友遭遇不幸或困境，杨苍山的笑脸就会被解读成居心叵测、幸灾乐祸。于是，笑脸不仅没给杨苍山助益，反而让他得罪了很多人。作为警校优秀生的他，从刑警到狱警再到森林警察，他日趋落寞，那张永恒的笑脸下是旁人无法体会的委屈和悲愤。
成为森林警察后，他的搭档老黎是个面冷心热的人。两人一起工作时也很少交流，老黎顶着一张冷脸沉默，杨苍山则是戴着一张笑脸颓废。
某天，两人巡山时发现一只受伤的云豹，为了救治云豹，他们合力运送它下山。途中，杨苍山因一时松懈致使老黎受伤，杨苍山去寻找救援时，因为担心受伤的老黎失温，杨苍山把麻醉中的云豹放在老黎身边。等到救援人员赶到时，发现老黎被苏醒后的云豹咬断了颈动脉，不幸身亡。老黎死前对杨苍山说：“人生很长，不要有那么多怨恨，不要忘了入警的誓言和初心。”
老黎的死成了杨苍山身上又一道无法卸载的负荷，他恨那只咬死老黎的独眼云豹，总想着找到它，杀了它。
后来，某次暴风雪中，三名意大利游客在苍山遇险。杨苍山接到求助电话时，体恤另外两个同事一个要照顾生病的孩子，一个要照顾患病的妈，于是临时拉了懂一点英语，可以充当翻译的朋友姚明上山去救人。
杨苍山和姚明好不容易找到了三个意大利游客，五人开始往山下撤退。然而，他们低估了大自然的威严和残酷，沿途他们遭遇了雪崩、严寒、食物匮乏、迷路、手机信号中断以及两只云豹的围追堵截。
然而，相比绝境，面对绝境时人性的光怪陆离才更发人深省。五个人里面，有不愿拖累他人而割断自己绳索的皮埃罗，有把最后一点食物让给队友的卡德丽娜，有怕被队友拖累不惜谋杀他人的保罗，还有不愿放弃每一个人、即便写遗言时还在微笑的杨苍山……
极端情境是一面照妖镜，能照出每个灵魂的原型。
途中杨苍山遇到了那只咬死老黎的独眼云豹。曾经他执拗地认为，唯有杀了它，他才能解开老黎这个心结，但最终，他却救了这只受伤的云豹和它的幼崽。
他也终于顿悟，仇恨无法救赎的，爱可以。就如同当初老黎宁可被云豹咬伤，也没舍得开枪杀死云豹一样，杨苍山选择了森林警察的职责和初心，也因此学会了放下。
五人下山的一路，经历各种生死考验，众人皆心情跌宕，面有戚戚，唯独杨苍山笑容依旧，这张笑脸给了其他人莫大的温暖和鼓舞。最后，几个人成功脱险。
再后来，杨苍山被授予银普莱格奖。杨苍山邀请姚明一起去意大利领奖。
领奖仪式上杨苍山的发言，和姚明加工后的翻译，颇为有趣。杨苍山的发言是典型的中国体制内警察的发言，虽然是璞玉，却中规中矩到无趣，而姚明的翻译，则是将璞玉打磨加工成了玉石，璀璨夺目、光彩照人。最终，整个故事以这个亮点收尾。
掩卷沉思，上帝给每个人发牌时很是任性，或处心积虑，或匪夷所思。比如杨苍山被发到的这张笑脸牌。这张牌于他而言，真是一言难尽，成也萧何，败也萧何。
这样的笑脸牌可能有点极端，不乏作者的用心和文艺加工的需要，但其实，我们每个人都跟杨苍山一样，从来没有权力选择什么牌，唯有接受，并尽力打好手中的牌，才能不负一生。
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