南海张荫桓，字樵野，在前戊戌（ 光绪二十四年，公元一八九八年）时，被拿交刑部，几乎和谭嗣同诸人同赴菜市，幸得西太后一句话，得从末减，改戍新疆。到了庚子年，又给久党奏了一本，指他为应行消除的内奸，终于在戍所就地正法。
张荫桓出身佐杂，是丁雨生（日昌）的得力助手，由“司道”擢至“户部侍郎”。据欧家廉所著《京华见闻录》载：
张以办洋务起家，骤跻要津，朝端侧目。在总督署时，交涉每任其难，恭、庆二王仅受成事而已。改良外国公使觐见礼节，不用跪拜，最为得体，而旧体则斥为媚外，并讥其非由科举出身……。
在满清，出身科举的称为“正途”，张对这点深引为恨事。他在京时，和伶人王瑶卿、朱霞芬、秦稚芬常往来，三人都是旦角，音乐色艺均佳，张日往捧场，出入相依，让三人叫自己“老前辈”，而张叫他们三人为“老同年”。人问其故？张笑道：“户部连管部七堂，不才居末座，堂上坐的相称呼，不是老同年，即是老前辈，不胜羡慕之至，今结二三小友，聊窃尊号，以资自娱而已！”
某次，总理衙门考章京，恭王叫他主持甄选，出题阅卷，一手包办，他有意报复一番，凡正途出身的，多不录取。翁松蝉（同龢）时以军机兼总署大臣，无法制止，两人本已不和，因此更互相倾轧，以后卒至两败俱伤，最初并不为政争，只不过各持门户之见而已。
总署章京，依例由王大臣委派，一般士大夫薄而不为，笑为“钻狗洞”，一旦把张给“狗洞”升做“龙门”般要路荣途，要登也不许登，自然恨深刺骨了。
张虽不从科第入仕途，可是他实富于天才，擅长文事，所作《三洲日记》，是他出使欧美时写的，颇有名于时。自官京华，更博览秘笈，师友名流，更见猛进。当时，一般士大夫多好收藏，张发愤专收王石谷真迹，积了一百副画，称其书斋为“百石斋”，《孽海花》中记其子窜取张古董的《长江万里图》一事，可见他收石谷画出了名。他的寓中，除了图书满架外，金石书画，以及西洋电影留声机，也都尽有，朝中同官也常被请到家中吃洋菜，看洋画。他文采声光，斐乎一时，同列的馆阁中人，囿于闻见，反不及他的淹博赅雅。
五十岁后自署“红棉老人”，镌一小印，写作得意的，便把它钤上，有以得否其片纸为荣辱的，一时“张红棉”之名大噪。“盛名之下，谤亦随之”，一个人在大红大紫时，而不能收其锋芒，还是恃才傲物，睥睨一时，无情的毁谤就免不了的。
张荫桓与康有为是同乡，康初到京，本住在里芍农（文田）处，后来不知为了什么，在李家和老妈子闹了起来，给芍农撵出去，因此就移住张家。
康有为的变法主张，张荫桓对之极欣赏，其高谈时局主张，都是张所呈进的。当时号称“顽固大臣”如徐桐等，认为康、梁是妖孽；学士徐致靖，也曾奏劾张借款纳贿。中间还有给事中王相桐一折，对张被派赴英庆贺英国维多利亚女王登极六十周年纪念归来时，买了许多珍贵玩物，价值数万，遍赠清室诸贵近，总管太监李莲英，也得了不少。
奏上，西太后斥其措辞荒谬，命回原衙门行走。徐致靖扳张不倒，王鹏运也劾张与翁相朋谋纳贿，并胡学宸参奏之折均留中，翁相获谴放归，张却无恙。因此某太史便做了一首打油诗：
从来槐棘誉三分，谁识红棉位少农。
百粤英雄夸独异，一条光棍起屏空。
繁华毕竟归摇落，衣被何曾到穷困。
莫道欲弹弹越起，二槌屋里撼长弓。
这首诗，表现了无限的妒嫉心里，也带了不少排挤倾轧的成分，末句二槌云云，以槌叶（“协”的古文）徐，指徐桐与徐致靖。张在京朝十几年，给台谏攻击者不下十余起，甚至每年没有断过，二迁擢如旧，近眷不衰，所以打油诗中用张棉花故事，用典可称恰到好处。
戊戌变政之初，维新派种种政治主张，张所授意及合议的为最多，去“老朽昏庸之大臣”主张，为其最著。张以授南海，南海以指挥四卿，所以旧派首领徐桐在变政时，特上封奏，指张为康、梁逆党，请置重典，西太后以“尚非逆党”四字替他解脱，时认为奇恩。
一说张本来在被杀之列，因有外交压力，所以把他改戍，而把杨深秀来抵补，事久临稽，这就是有待考了。
张被押解赴戍所时，亲朋无一敢送，独秦稚芬依依不舍，送至正定府，涕泣而别。但张毫不检点，一路上仍不忘官架，在戍所对人说：“这老太太给我开玩笑，还叫我关外走走！”
当日京中对西后，背后私谈均以老太太称之，其蹇傲之气，仍不少抑，高晓春闻之，讥为：“骄倨之至，亦粗野之至。”
庚子六月，清廷电令就地正法，电到，张神色却很镇定，临刑，还画了扇面两业，给他侄儿，画好，振振衣袖，走到刑场，对刽子手笑了笑道：“爽快些”！
话没完，头已落地，成了塞外的孤魂。
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