论曰：三代之衰，至于今且数千岁，豪杰有意之主，博学多识之臣，不可以胜数矣，然而礼废乐坠，则相与咨嗟发愤而卒于无成者，何也？是非其才之不逮，学之不至，过于论之太详，畏之太甚也？夫礼之初，始诸人情，因其所安者，而为之节文，凡人情之所安而有节者，举皆礼也，则是礼未始有定论也。然而不可以出于人情之所不安，则亦未始无定论也。执其无定以为定论，则途之人皆可以为礼。
今儒者之论则不然，以为礼者，圣人之所独尊，而天下之事最难成者也。牵于繁文，而拘于小说，有毫毛之差，则终身以为不可。论明堂者，惑于《考工》、《吕令》之说；议郊庙者，泥于郑氏、王肃之学。纷纷交错者，累岁而不决。或因而遂罢，未尝有一人果断而决行之。此皆论之太详而畏之太甚之过也。
夫礼之大意，存乎明天下之分，严君臣、笃父子、形孝弟而显仁义也。今不幸去圣人远，有如毫毛不合于三代之法，固未害其为明天下之分也，所以严君臣、笃父子、形孝弟而显仁义者犹在也。今使礼废而不修，则君臣不严，父子不笃，孝弟不形，义不显，反不足重乎？
昔者西汉之书，始于仲舒，而至于刘向，悼礼乐之不兴，故其言曰：“礼以养人为本。如有过差，是过而养人也。刑罚之过，或至杀伤。今吏议法，笔则笔，削则削，而至礼乐则不敢。是敢于杀人，而不敢于养人也。”而范晔以为“乐非夔、襄而新音代作，律谢皋、苏而法令亟易”。而至于礼，独何难欤？
夫法者，末也。又加以惨毒繁难，而天下常以为急。礼者，本也。又加以和平简易，而天下常以为缓。如此而不治，则又従而尤之曰，是法未至也，则因而急之。甚矣，人之惑也。平居治气养生，宣故而纳新，其行之甚易，其过也无大患，然皆难之而不为。悍药毒石，以搏去其疾，则皆为之。此天下之公患也。呜呼，王者得斯说而通之，礼乐之兴，庶乎有日矣。谨论。
译文：
论礼应该以教育人为根本
论点是：夏商周三代的衰败，到现在已有数千年了，才能出众有理想抱负的君主，博学多才学识超人的能臣，多的都数不过来，然而一旦礼崩乐坏，就相继发出感叹愤慨而最终一事无成，为什么会这样呢？这并不是他们的才能不到，学问不深，而是关于礼的论述太过详细了，畏惧心太重的缘故。礼刚开始的时候，起源于人之常情，因为礼让人安定舒适的原因，而为礼制定了礼节仪式，使礼行之有度。所以说凡是人情感觉安适的并且有规范的，这些仪式规定都可以是礼，这就是说礼在开始的时候是没有严格规定的。既然礼不可以出自于人之常情的不安适，那么礼从这方面来说就不能说一开始就没有已经确定的论断。按照礼的没有确定就可以进行礼的规定的论述，那么任何人都可以制定礼。
今天儒家学者的理论却不是这样，认为凡是作为礼的，是圣人才能独自尊崇的，并且是天下最难做成的事情。牵强于繁文缛节，受制于少数人的说法，一旦认为有丝毫细微的差别，就永远认为不可行。讨论宫殿的人，常常迷惑于周礼《考工》、《吕令》内制定的规范，凡是涉及祭祀礼乐的，都要拘泥于经学家郑玄、王肃的学说。不断出现杂乱的事情，常年得不到解决。大多因为这个原因好多事情停滞不前了，从没有一个人能够采取果断的措施而能决断的，这都是对礼论说的太过详细、畏惧的太深的过错啊。
其实礼的现实意义，存在于能够明确天下人之间的关系区别之中，君臣关系要严格、父子关系要深厚、兄弟之间要形成孝敬父母、尊重兄长的关系只有这样才能彰显一个社会的仁义。当今社会很不幸距离圣人的时代已经很遥远了，虽然有一些很细微的行为不符合三代的礼法，但是从根本上没有妨害作为明确天下关系区分的功能，所以说因为“严君臣、笃父子、形孝弟”而彰显社会仁义的事情还是存在的。今天如果礼衰败了而不去修复，那么君臣之间不会严格、父子之间不会厚实、兄弟之间不显示孝敬父母尊重兄长，也就彰显不出这个国家的正义和规范，难道这还不够引起重视吗？
以前西汉的文章，由董仲舒开始，到后来的刘向，都在哀悼礼乐的不兴盛，所以他们书里说道：“礼是以教育人为根本的，即使有过错，这些过错也还是教育人。刑罚的错误，有的就让人或死或伤。如今的官吏讨论法律，说增就增，说删就删，而至于礼乐（增减）就说不敢，这是敢于杀人而不敢于教育人啊。”而史学家范晔也认为：“音乐不是夔、襄创造的，但是从他们开始新的音乐开始兴盛，制定法律要感谢皋、苏，因为他们后世制定法令就非常容易。”而相对于礼来说，就会有特别的难处吗？
使用法律，是治理国家最末端的工具，再加上法律的残酷狠毒并且繁杂困难，所以天下人常认为这种方式太迫切。使用礼，是国家治理的根本，再加上礼温和平顺且施行简单易行，所以天下人常认为这种方式太缓慢。如此这样做还是达不到治理的效果，就会接着埋怨的说，还是法律没有执行到位啊，因此使用法律就更迫切了。任何事情太过分了，都是因为人迷惑了。平常起居涵养精气注重养生，吐出浊气，吸进新鲜空气。这样的行为非常简易，即便出现差错（身体）也不会有大病。然而难就难在就是不去行动。用猛药和有毒的方法，去消除身上的疾病，大都是这样去做的。这就是天下存在的公共灾患啊。哎呀，如果君王能够按照这个说法而通天下传达下去，那么礼乐的兴盛，差不多有一天就会实现了。非常谨慎地议论到这里。
读后诗曰：
始发常情礼最初，繁文缛节惑周书。
养人以礼分天下，仁义和谐法不如。
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