冬天的新疆内陆，在中国最大的内陆淡水湖博斯腾湖上，一支巨网冬捕队一连十多天，连续六次下网，一条鱼也没有捞到。在排除水质污染导致鱼群大规模死亡的因素之后，当地的水产专家认为，这里的鱼群在严冬季节，草鱼、鲤鱼、鲢鱼等温水性鱼类大多会选择水深超过8米的地方集体越冬。之前之所以一无所获，就是因为下网处的水太浅了。
博斯腾湖将近一千平方千米，相当于北京市区面积的1.5倍，在茫茫雪地里，到哪找水深之处？厚达40厘米的冰面上，到处是纯净与洁白。集体潜伏的鱼群正在等待春天的到来。河南人沈孝章是冬捕队的领网师傅，负责指挥所有行动。46年的捕鱼生涯让他知道，这一次他们的团队都遇上了前所未有的麻烦。为了找到鱼群越冬的位置，他邀请了好友李大军前来助阵。李大军从小生活在吉林白城的查干湖旁，是当地出名的冬捕好手。
来到博斯腾湖后，李大军立即实地勘察地形，发现之前的捕鱼地点水深只有四米。他告诉人们，博斯腾湖位于天山脚下的盆地底部，周边被海拔两千米以上的高山环绕，山地与湖泊的交界处呈现出犬牙交错的形态。深入湖中形如尖角的山坡称为尖子，那些形如臂弯环抱湖岸的山梁称为弯子。尖子通常蔓延入湖里，水深不足，就像沙滩一般。前几次下网的地方是正对着尖子的滩地，自然没有鱼。
在向东寻找了五千米之后，李大军发现了自己心目中理想的下网点。他们首先进行了水深测试，这次足足有10米。为了进一步验证水里是否有鱼群，他们先下体型较小的尼龙挂网。几个小时之后，出人意料的情况发生了，十余条重量在三千克以上的鲢鱼、鳙鱼就被拉出水面。这样的收获让整个冬捕队喜出望外，这预示着明天的好兆头。第一批大鱼足以鼓舞所有人的士气，大家立即按照渔民的传统方式，在湖面上用洁净的湖水熬炖新鲜的活鱼。
第二天一早，大家把重达几百千克的渔网运达选定的地点，每个人心里都憋足了干劲，似乎要用今天的丰收弥补之前的亏空。沈师傅指挥着大家把渔网散开，所有人似乎已经感受不到湖面上零下二十摄氏度的刺骨严寒。经过半小时的等待，渔网被从事先选定的出网口拉出。随着渔网的徐徐出水，沈师傅似乎感觉到情况不像大家预想中的那样。当整张网被拉出水面后，只有一两条小鱼在网中游动。冰面上再一次陷入了一片死寂。
湖泊中数量众多的大鱼究竟隐藏在哪个角落呢？深深吸着的烟条用长长的烟灰无言的回答。再这样下去，整个冬捕队不但没钱回家过年，很可能连家都回不去。每一次下网，车辆、油料、修补网、人工工资等费用，有鱼没鱼都要消耗不下一万元。祸不单行的是，这时候脚下的冰发出一阵阵闷响，冰面开始裂开，裂缝甚至绵延数里。为了安全起见，冬捕队只能提前撤离了。
种种疑惑涌上心头：为什么水里明明有鱼就是捕不到？为什么距离冰雪消融期还很远却有巨大的裂隙？眼前这个中国最大的淡水湖究竟隐藏着多少待解的自然谜题？冬捕队的奇异遭遇，引起了新疆师范大学海米提教授的关注。他冒着严寒来到这个奇异的湖泊展开科学考察，试图帮助冬捕队解开其中的自然谜团。
海米提教授对裂隙进行仔细观察之后，发现了一个常人不易观察到的细节，原来这些裂隙的产生是冰层之间的挤压造成的。这恰恰不是冰层融化的标志，而是湖冰越积越多、越来越厚的结果。海米提教授前往冬捕队最后一次下网失败的地方考察，果然发现这里比较接近湖的最深处。教授认为，要想成为理想的鱼群越冬地点，仅仅有深度是不够的，还要有丰富的饵料。
第七次捕鱼失败的地点位于沙漠与湖泊的交界处，营养成分稀少，自然没有鱼群。海教授驱车来到了湖泊西北角的一片开阔地，这里生长着面积广阔的芦苇。70万亩的芦苇足以震撼人的视野。只有光照充足和营养丰富的地段，才会生长着如此众多的芦苇。芦苇倒入水中，也会形成腐质层，与水中的微生物共同作用，为鱼类提供大量饵料。这次下网果然大有所获，一扫之前空空如也的阴霾。
在一片欢腾之中，海教授悄悄离开了冰面。他透露，通过多日的观察，发现了博斯腾湖另外的许多待解之谜，比如：为什么湖泊的南岸和北岸会有如此大的地形差异？为什么湖泊的西北岸边会形成70万亩的巨型芦苇群而没有其他水生生物？为什么在湖泊的南岸存在着面积广阔的沙漠却没有掩埋湖泊？这些问题需要抓紧时间写成科考计划，在春暖花开的时候，对这美丽而神奇的湖泊展开更深入的科学考察。
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