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编程语言通常会为用户提供多种基本数据类型(如，整型、浮点型、字符串等)，以便表示各类数据信息。这些数据信息的一个共有特征是人类可读，人们可以直接读懂它们的含义。但计算机硬件并不能直接读懂这些数据信息，因为它只能识别二进制信息。为了让计算机能够明白各种数据信息的确切含义，便需要将这些数据信息映射为二进制信息，这过程就是编码(code)。编码可分为 encode 和 decode：encode 是从人类可读的数据信息映射到二进制信息的过程；decode 则是 encode 的逆操作。
举一个不太严谨的例子：当人类看到一个十进制数时，大脑便会明白它的含义。但是，当计算机看到一个十进制数时，它会处于懵逼状态，因为它只能读懂二进制数。所以为了让计算机能够读懂十进制数，必须先将十进制数映射为二进制数，然后再将二进制数交给计算机处理。反之，当计算为人类提供某个数值时，为了便于人类阅读，则需要将二进制数映射为十进制数。将十进制数映射为二进制数的过程就是 encode；将进制数映射为十进制数过程则是 decode。
本文后续笔记会以 Unicode 为模型，讲解字符的编码过程。
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