背景介绍：本篇是司马迁写给其友人任安的一封回信。司马迁因李陵之祸处以宫刑，出狱后任中书令，表面上是皇帝近臣，实则近于宦官，为士大夫所轻贱。任安此前曾写信给他，希望他能“推贤进士”。司马迁由于自己的遭遇和处境，感到很为难，所以一直未能复信。后任安因罪下狱，被判死刑，司马迁担心任安一旦被处死，就会永远失去给他回信的机会，使他抱憾终生，同时自己也无法向老朋友一抒胸中的积愤，于是写下了这篇《报任安书》。
精华段落：古者富贵而名摩灭，不可胜记，唯倜傥非常之人称焉。盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大底圣贤发愤之所为作也。此人皆意有所郁结，不得通其道，故述往事、思来者。乃如左丘无目，孙子断足，终不可用，退而论书策，以舒其愤，思垂空文以自见。
译文：古时候虽拥有财富、地位尊贵而名声却磨灭不传的人，（多得）无法记述，只有卓越不凡的特殊人物能够被世人称道。周文王被拘禁后推演出《周易》的六十四卦；孔子一生困顿不得意而作《春秋》；屈原被放逐后，才创作了《离骚》；左丘明失明后，才有《国语》的写作；孙子被剔去膝盖骨，编撰出《兵法》著作；吕不韦贬官迁徙到蜀地，世上便流传《吕氏春秋》；韩非在秦国被囚禁，写出了《说难》、《孤愤》等文章；（至于）《诗经》的三百篇诗，大都是圣贤为抒发忧愤而创作出来的。这些人都是心中忧郁苦闷，不能实现他的理想，所以才记述以往的史事，想让后来的人（看到并了解自己的心意）。就像左丘明失去双目，孙子被砍断双脚，终究不可能被当权者重用，便退而著书立说，以此来舒散他们的愤慨，想让文章流传后世来表现自己的志向。
分析：司马迁热情歌颂了这些古代圣贤，他们虽然身处逆境，备受迫害，但并不因此而消沉，而是努力给后人留下有价值的东西。作者以此作为对自己的激励，表现了司马迁那种坚强的意志，顽强奋斗的精神。
精华段落：仆窃不逊，近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，略考其行事，综其终始，稽其成败兴坏之纪，上计轩辕，下至于兹，为十表，本纪十二，书八章，世家三十，列传七十，凡百三十篇。亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。草创未就，会遭此祸，惜其不成，是以就极刑而无愠色。仆诚以著此书，藏之名山，传之其人，通邑大都，则仆偿前辱之责，虽万被戮，岂有悔哉！然此可为智者道，难为俗人言也！
译文： 我私下里不自量力，近年来，投身在无用的文辞之中，收集天下散失的史籍与传闻，大略地考证前代人物的事迹，综观事情的始末，考订他们成功、失败、振兴、衰落的规律，上起黄帝轩辕，下至当今，写成了十表、本纪十二篇、书八章、世家三十篇、列传七十篇，共计一百三十篇。也是想借此探究自然现象与政治社会的关系，通晓从古到今的历史发展变化，完成自成一家的著作。草稿尚未完成，正好遭到这场灾祸，我痛惜此书没有完成，因此受到最残酷的刑罚也没有露出怨怒之色。我果真能著成此书，把它珍藏在名山，把它传给那些（能够理解它的）后人，让它在四通八达的大城市之间流传，那么，我就可以抵偿从前下狱受刑所受的屈辱，即使一万次遭到杀戮，难道有什么可后悔的吗！然而我这番苦心只能对智者讲，很难对俗人说呀！
《报任安书》是司马迁留给后世的唯一书信，正是他将峻洁的人品、伟大的精神自现于后世的力作。司马迁在信中结尾处断言：“要之，死日然后是非乃定。”他的期望没有落空：如果说五十二万余字的辉煌巨著《史记》，是他留下的一座耸入云霄的巍峨大厦的话，那么，《报任安书》则为他在这座大厦前，留下了一座崇高的汉白玉雕像，在它的底座上铭刻着六个大字：“述往事，思来者”——而高高屹立的他，则正以身处黑暗时代的悲愤、正直，而又“桀骜不驯”的深沉目光，注视着千秋万代。
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