据了解，1997年，北京师范大学将迎来95周年华诞，因为时代变迁始终没有规范师生行为的校训，于是学校领导经过研究决定在全校范围内征集校训，要把校训作为学校培育人才的指导思想、师生的行为准则和奋斗目标。许多师生都提交了自己所拟的方案，但是学校有关领导总感觉到内容有些一般化，在任何大学都可以使用。
时任北京师范大学校长袁贵仁想起了1993年北京师范大学出版社建成时，启功写下的8个字“师垂典则，范示群伦”，据启功生前助手侯刚回忆，“启功当年认为，典则就是你做一件事都应该有规矩，有规则，这样你才能给别人做一个表率。”
袁贵仁本想用这八个字作为校训，但启功拒绝了，他认为，这八个字太文绉绉，不够通俗，随后他拟定了两个版本的校训，一则为“教学相长、自强不息”，另一则就是如今的“学为人师，行为世范”。
这一版本的校训一经公布，立即得到全校师生的一致认同。随后，学校曾请启功撰写校训，他欣然应命但特别强调：“校训之撰，当属学校。校训碑正面右首当署‘北京师范大学校训’。”落款为启功敬书，在启功看来校训面前，自己只是学校的普通一员。
后来，启功这样总结了他对校训的理解：“所学，足为后辈之师；所行，应为后人之范。”他进一步解释，“学，是指每位师生应具有的学问、知识以及技能，仅仅‘具有’还不够，要达到一定的程度，是要能够成为后学的师表；行，是指每位师生应有的品行，这包括思想、行为、待人、对己，方方面面，时时刻刻，都光明正大，能够成为世界上、社会中的模范。这种模范，不是等待旁人选举出来，而是自己随时扪心自问，有没有可惭愧的思想行为。校训没有任何人执行考试、考察、判分、评选，但是每位师生，都生活在自己前后左右无数人的雪亮公平的眼睛中。”
对于启功撰写的校训，《光明日报》曾发文称赞：这八个字蕴含了学与行、理论与实践、做学问与做人、做一般人与做老师之间的辩证关系，准确地道出师范院校办学的理念与方向。
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